— Что ж… — произнёс юноша, зачёсывая длинные влажные волосы назад. — Дорогуша, должно быть, ты чертовски напугана… Ладно! — хлопнул он в ладоши и озорно улыбнулся. — Оставайся с нами. Возможно, тебе повезёт, и ты быстро узнаешь, кто ты или что ты такое, ну, а пока можешь просто путешествовать с нами и помогать артистам в их выступлениях. В любом случае, раз мы тебя нашли, можно сваливать с этих морозильных земель. Ненавижу холод!
***
Казалось бы, зачем всё это Урсулу? Зачем кому-то помогать, не получая от этого никакой выгоды? Но уже на следующий день, когда цирк принялся собираться, мне удалось пообщаться с другими артистами. Они и рассказали, что русалки живут намного дольше обычных людей. И Урсул застал времена, когда магия в империи людей не была под запретом. Однако теперь не только волшебники, но и всё волшебное под угрозой.
Из-за этого Урсул организовал бродячий цирк, благодаря которому помогает волшебным существам покинуть земли людей, перейти границу империи и начать жизнь с чистого листа. Что касается прошлого, то оно у него не из приятных. Подробностей никто не говорил, но сказали кратко: от Урсула, когда он только родился, сразу же отказались, назвав ребёнка ошибкой. Однако мне хватило всего нескольких взглядов на окружающих, чтобы понять, что циркачи так не считают и готовы горы свернуть ради юноши.
— Просто Эм! — услышала я крик со стороны, после чего ко мне подбежала Вероника в мешковатой одежде. Уже была середина дня, но за эти сутки я видела её впервые. Девушка подпрыгивала на месте и размахивала руками, чтобы привлечь больше внимания. Словно я её не видела. — Просто Эм! Так, я понимаю, ты теперь с нами, да? Должно быть, у тебя куча вопросов о нас и об этом месте!
— Да не особо… — спокойно ответила я, но меня явно никто не слушал.
— Да-да, понимаю, — с улыбкой закивала она головой. — Когда я здесь впервые оказалась, вообще подумала, что в секту попала.
— Ники, — бросил силач, приходивший мимо нас. — Прекрати приставать к людям и займись работой. Твои вещи никто собирать не будет.
— Пусть кто-то только попробует прикоснуться к моим вещам! — гневно бросила девушка. — Руки оторву!
На это силач лишь устало вздохнул, закатив глаза, и пошёл дальше. Ники, в свою очередь, вновь посмотрела на меня, всё больше и больше напоминая непосредственного и энергичного подростка.
— Ты не переживай, подруга, — улыбалась она. — Я тебе всё расскажу. Тут всё просто. Вон тот крупный, что только что прошёл мимо, — Боб. Он, хоть и выглядит громоздко, на самом деле добряк. Кстати, он не совсем человек.
— Да? — удивилась. — А кто тогда?
— Минотавр, — со смехом ответила Ники, а я даже засомневалась. Это шутка такая? — Честно! — тут же добавила она, заметив мой скептический взгляд. — Да тут бóльшая часть циркачей далеко не люди. Вот так-то!
— А ты?
— А я — человек! — мгновенно ответила девушка. — И даже не волшебница. Самый обычный человек.
— Хм… тогда как?..
— Как оказалась здесь? — спросила она раньше меня, предугадав мой следующий вопрос. — Сама толком не пойму. Просто в какой-то момент мне повезло. И вот я здесь. Но, знаешь, не все такие дружелюбные ребята, как я и Боб. Некоторые, хоть с нами и путешествуют с разрешения Уру-ру, знаешь… к ним лучше не приближаться. Странные они. И явно недружелюбные.
— Просто ты многих раздражаешь, — произнёс силач, который как раз возвращался обратно за новой ношей, чтобы положить к общим вещам. — И не понимаешь, когда нужно остановиться. Это, между прочим, зовётся «назойливостью».
— Боб! — воскликнула Ники, обиженно надув щёки. — Это не «назойливость», а «дружелюбие», ясно? Я дружелюбная!
— Ну да, ну да… — усмехнулся силач, вновь продолжая свой путь с огромным свёртком на плечах.
— Ой, да ну его… — отмахнулась Ники, после чего приблизилась ко мне и зашептала: — Я вон о той группе ребят, — бросила она, кивнув в сторону пятерых людей в таких же невзрачных плащах, как и я.
Трудно сказать, кто есть кто, но если судить по фигурам, то это было четыре взрослых и один ребёнок. Они и в самом деле держались обособленно. Лиц не видно, так как головы спрятаны под плотными капюшонами, да и в сборе палаток и остальных вещей они не участвовали. Словно всё происходящее их не касается. Вокруг этой пятёрки возникло странное давление, которое так и говорило остальным: приблизишься — умрёшь.
Теперь было ясно, о чём говорила Ники. Что ж… глядя на них, можно сразу сказать, что они необычные люди. Если люди вообще…
— Это суины, — пояснила Ники, но мне это слово ни о чём не говорило. Даже в тех книгах, которые я читала, ничего об этих существах не было. — Что? — спросила Ники, заметив мой взгляд. — Тоже ничего не знаешь о них? Вот и я не знала, пока здесь не оказалась. Суины — скрытый народ. Они предпочитают жить небольшими группами обособленно от общества. Я точно не уверена, но, кажется, это особый вид оборотней. Ах, да! И они ненавидят людей и всё, что связано с ними. Как-то так…
— Тогда почему они здесь? — спросила у девушки.
— А почему мы все здесь? У каждого своя нужда. Но они, как я поняла, ненадолго. Просто хотят с нами пересечь границу империи людей. После, когда мы окажемся в свободной зоне, они уйдут.
— Вот именно, — прозвучал грубый голос над нашими головами. Это вновь оказался Боб, который строго смотрел на девушку. — Поэтому хватит сплетничать и возьмись за работу, — и с этими словами силач кинул на руки Ники сумку с вещами.
— Ух! — вырвалось у девушки, после чего та пошатнулась.
Ники чуть было не упала, отклонившись назад. Неосознанно я обхватила её сзади, чтобы она устояла на ногах и не упала. Но стоило мне коснуться обнажённого участка её тела, как в ушах вновь зазвучал шорох перелистывающихся страниц, а перед глазами возникли образы.
Я видела прошлое Ники. Всего одну короткую сцену, но она говорила о многом.
Девушка была значительно моложе и выглядела иначе. Пышные платья, длинные волнистые волосы, изысканные украшения. Словно другая жизнь. Вот только сейчас она со слезами на глазах убегала от кого-то, боясь даже обернуться. Звон её каблуков раздавался по всей улице, но не было никого, кто смог бы ей помочь. Наоборот, все словно отворачивались и старались смотреть в другую сторону, но не на неё.
— Хватай! Чёртова девка! Не убежишь!
Но Ники не желала сдаваться.
Бежала со всей силы, пока случайно не наткнулась на тупик. Это был конец. Бежать было некуда. Преследующие её мужчины загнали девчонку в угол, словно дикое животное, после чего ехидно усмехнулись, предвкушая получение удовольствия.
Ники дрожала и буквально вжималась в каменную стену. Слёзы стекали градом по щекам, а голос готовился сорваться на крик.
— К… кто-нибудь… — молила девушка. — Прошу… Помогите… Кто-нибудь… Я…
