— О Боже!.. — ахнула я, чувствуя, как к груди подступает чёрный комок паники. — Это… конец.
Что ж, я могу до бесконечности долго обдумывать причину того, почему Кайл так поступил, как всё произошло, но проблему так не решить. Основная проблема заключается в том, что я не могу пойти с труппой. Из-за меня они окажутся в опасности. Высока вероятность, что их убьют вместе со мной.
Значит… я осталась одна.
Снова.
— Вам… — начала я, нахмурив брови и поджав губы. — Вам придётся идти без меня.
— Что? Почему? — удивилась Ники, которая лежала на траве рядом со мной.
— Видишь вон ту картину, — кивнула в сторону портрета, который привезла Кэтрин. — На нём изображена я. Похоже, теперь вся имперская стража будет искать меня, чтобы убить.
— Что?! Да как!.. — воскликнула Ники. Причём так громко, что нас могли услышать, однако ей вовремя закрыли рот. Причём сразу четыре руки, принадлежавшие Урсулу и Бобу.
— Куколка, чуть тише, пожалуйста, — мягко отметил Урсул, убирая свои руки, после чего посмотрел в мою сторону. — Расслабься. Я взял тебя к себе, а значит, пока ты не решила покинуть мой цирк, несу за тебя ответственность. План всё тот же. Мы пройдём осмотр и покинем империю людей. Просто возникли небольшие сложности. Вот и всё. Но они решаемы.
— П… правда? — спросила я, со страхом чувствуя, как зарождается маленькая, но очень яркая надежда.
— Разумеется, дорогуша, — улыбнулся парень, после чего пополз назад в сторону леса. — Нам просто придётся немного задержаться. А теперь возвращаемся к остальным.
Ничего больше не говоря, я, Боб и Ники поспешили за Урсулом, у которого зарождался новый план.
***
Всем передали, что мы пока задерживаемся. Как ни странно, весть о том, что у стражников есть портрет кого-то из группы и его хотят казнить, была воспринята… не скажу, что спокойно, скорее, как нечто само собой разумеющееся. Словно многие с этим уже сталкивались не раз и не два. Они даже слова не сказали касаемо того, что нам придётся перегруппироваться и разработать новый план.
Стало ясно, что эти люди готовы ко многому и уже со многим успели столкнуться.
Кое-кто, узнав, что речь идёт обо мне, даже поспешил утешить и взбодрить. «Не переживай!» — заверяли они. — «Урсул обязательно что-то придумает». Да, вера в их предводителя была непоколебима. Мне дали немного фруктов, чтобы скоротать время, в то время как сам Урсул вновь спрятался в своей палатке, которую тут же соорудили.
Мне это казалось… каким-то абсурдом. Никто больше не требовал палатку или особого места для ночлега. Только Урсул. И, как я поняла, не из-за того, что он здесь главный. Скорее, это была необходимость.
Тем временем я села на траву, чтобы поесть фруктов и обдумать, что вообще происходит. Кайл решил окончательно от меня избавиться. При это передал весть не сам, а через своего секретаря. Хотя возможно, что это Кэтрин воспользовалась данной ей властью и герцогской печатью, чтобы устранить меня.
Но тогда у меня тот же вопрос: зачем ей это? Да, она любит герцога и всячески добивается его внимания, пытается расположить к себе. И теперь я ушла. Путь открыт. Действуй! Чего ещё ей желать?
Бессмыслица какая-то.
— Мама!..
— А? — вырвалось у меня, после чего я стала оглядываться по сторонам.
Могла поклясться, что слышала чей-то голос за спиной, хотя находилась в стороне от труппы. Не слишком далеко, чтобы не потеряться, но и не слишком близко, чтобы была возможность поесть в тишине. Но всё же…
— Мама, сюда! — вновь прозвучал голос, и на этот раз я уверена, что слышала Этана.
Голос точно был, и звучал он откуда-то из-под земли. Вернее, парень словно спрятался среди зарослей травы. Недолго думая, я поднялась на ноги, намереваясь прочесать каждый куст. Но поиски не были долгими.
— Здесь! — вновь прозвучал голос, и тут я заметила небольшую лужицу.
А вернее то, что было в этой лужице. Подобно окошку на улице, из неё выглядывало лицо Этана. Подросток сидел за рабочим столом, на котором горели свечи, стояли несколько пузырьков с различными жидкостями, разноцветные магические кристаллы и… тарелочка с небольшой косичкой светлых волос, очень похожих на мои. Если это не есть мои.
Мне не составило труда понять, что Этан каким-то образом связался со мной. Он сейчас в поместье герцога, но расстояние не помеха для магии. Подросток с волнением смотрел на меня, разглядывая с головы до пят, и, нервничая, растирал взмокшие ладони. В то время как я застыла с недоеденным куском яблока во рту.
— Привет… — как-то растерянно произнёс парень, помахав мне рукой. — Рад, что с тобой всё хорошо. Эм… — отвёл глаза в сторону. — Как дела?..
«Как дела»? Это он серьёзно? Решил прибегнуть к магии, учитывая опасность разоблачения, чтобы просто поинтересоваться, как у меня дела? Если он сейчас скажет, что связался, так как ему было просто скучно и захотел просто так поболтать, я… Я не знаю, что с ним сделаю.
— Для начала ответь, — заговорила я, прожевав яблоко. — Та светлая косичка… Это случайно не мои волосы?
— Я!.. Я не понимаю, о чём ты, — неожиданно бросил парень, вновь отвернувшись от меня.
— Значит, всё же мои, — со вздохом поняла, но у меня даже сил отчитывать его не было. Просто с тяжёлым вздохом прикрыла глаза ладонью. — Даже знать не хочу, как ты их достал. Сделаю вид, словно этого не было.
Этан даже не пытался оправдываться. Неожиданно он покраснел, смущённо надул щёки и опустил взгляд к полу, боясь смотреть на меня. Находясь в таком положении, Этан был очень похож на младшего брата. Тот выглядит точно так же, когда испытывает вину.
— Мам, — наконец-то отозвался Этан, став чуть более серьёзным. — Вообще-то… мне есть, что сказать. После твоего ухода в поместье творится полная неразбериха. Отец… он…
— Он злится? — предположила я. — Надеюсь, не вымещает злость на вас с Леонардом?
— Что? Нет-нет. Конечно, нет, — отрицательно помотал головой парень. — Но он стал каким-то отрешённым. Стал часто запираться у себя в кабинете. Не выходит оттуда даже перекусить. Также я слышал недавно какие-то болезненные стоны и крики из его кабинета. При этом уверен, что кричал именно отец. А после этого он покинул особняк, ничего толком не объяснив. Я беспокоился, поэтому, пока никто не видел, заглянул в его кабинет и увидел там… кровь. Много крови. На полу, на столе, на стуле… даже его пишущее перо было в кровавых отпечатках.
— Кому принадлежала эта кровь? — тут же спросила.
— Не знаю, — отрицательно покачал головой Этан. — Как бы то ни было, я смог создать небольшое заклинание, основываясь на энергии кабинета. В общем… отец сейчас направляется к императору. Мне кажется, что он хочет перехватить то письмо о разводе, которое ты отправила недавно. Либо, если не успеет с письмом, подать протест, объявив развод недействительным.
