— В дом старухи Гозис вьехала семья верфоксов, — заявил слуга Хуго.
Эльг как раз перебирал почту и кивал в такт словам лакея, который рассказывал господину новости из города. Новый нэйр только вникал в дела и ему очень нужны были подсказки старого слуги. А вот при этих словах нэйр Касо даже голову вскинул, подумав, что старик оговорился. Люди быстро стареют, а верному Хуго было уже… даже считать страшно.
— Зачем верфоксам дом? — удивился Эльг. — И откуда у них деньги?
— Не могу знать, господин, — пожал плечами слуга, — но женщина с тремя детьми туда уже заселилась.
Касо закатил глаза и вздохнул. Только этого ему не хватало. В городе было тихо и скучно, но стабильно, а верфоксы… Это же верфоксы! Это хаос, склоки и проблемы. Проблем ему чтоли мало?
— Скоро куры начнут пропадать, — вздохнул Хуго.
Да уж, куры это скверно. А больше в этих краях и воровать нечего. Корова, она массивная, её в сумку не спрячешь. Нэйр Касо согласно кивнул головой и задул свечу. Засиделся он сегодня, шея затекла и нога разболелась от неудобной позы. Эльг со вкусом потянулся, слушая похрустывание затекших костей. Полученное наследство все больше и больше вылезало новому нэйру земель боком.
Отец Эльга вовсю тратил семейные деньги, не заботясь о будущем сына. Но Эльг успел получить поместье в наследство до того, как оно разорилось. Да, нужно было время, чтобы разобраться в делах, но всё было не так плохо, как ожидал дракон. Осталось постичь и освоить ведение дел в сельском хозяйстве, проверить отчеты бывшего управляющего, свести траты и доходы. Понять, насколько сильно отец преуспел в разрушении поместья. Голова уже шла кругом от обилия цифр и расчётов. Хотелось выть и плеваться огнём. Желательно в бывшего управляющего, так как в отца не вышло бы. Тот был уже давно и надёжно закопан на семейном кладбище Касо.
— Я хочу прогуляться, — сообщил Эльг слуге и поднялся.
Ночь наползала на город, медленно затопляя каждый уголок и убирая с улиц лишних зевак. Слуги в доме тоже с крылись с глаз. Настроение у Касо было испорчено, а в таком раздрае он мог сорваться на слуге или прохожем. А зачем? Потом же будет жалеть о сказанном. Вспыльчивость была привычна для драконов. Но простые смертные чаще всего пугались злого Эльга и норовили упасть в обморок или — того хуже — умереть от испуга. А хороших слуг так сложно найти… Лучше уйти из дома.
Нэйр Касо не любил толпу. Не любил быть под пристальными взглядами. Не любил общение и пустопорожние беседы, которые начинались в любом, считавшем себя приличном обществе. То, что эти беседы были насквозь фальшивы, глупы и бессмысленны, никого не смущало. Так нужно — значит должно. Мерзость. В Столице перед ним тоже все лебезили, но здесь, в глуши провинциального городка, на нэйра земель смотрели как на полубога. Не будь нэйр Касо изгоем в своём роду — ему бы такое отношение льстило. А Эльга заставляло чувствовать себя самозванцем.
Слуга поклонился и вышел. Эльг щёлкнул пальцами, заставляя разбросанные по кабинету бумаги сложиться в ровную стопку. Вихрь магии подхватил документы, будто воздушный поток листья, и понёс через комнату к сейфу. Заскрипел, подбирая шифр механизм магического замка. Хлопнула дверца, запирая сейф. Потом искры магии рассыпались в воздухе, делая тайник снова невидимым.
Эльг направился к выходу из дома. Родовое поместье семьи Касо высилось над здешними землями, давая понять простолюдинам, что в этом древнем замке живёт не кто-нибудь, а высший. Драконья кровь не вода, и даже Эльг пользовался её привилегиями, пускай и считался позором рода. Порченая кровь.
Туманами заволокло равнину возле дома, белёсым покрывалом закутало кроны лесных деревьев. Можно было ходить и молчать. Здесь было тихо, и луна призывно светила в небе. Расправить бы крылья да пролететь кружок-другой над спящим Мироквосом. Нырнуть в морские воды и попугать рыбаков? Эльг ещё не решил, что ему сегодня ближе.
Хрустнула ветка, и Касо остановился. Показалось? В темноте он прекрасно видел, а ещё и луна высунулась из-за облаков. Высветила лесную лужайку. Дуб. Висящую на нём тряпку. Касо подошёл ближе, угадав в повисшей на ветке материи женское платье.
Опять хруст и тихий топот лап. Шуршание травы. Хруст прошлогодней листвы под деревьями. Браконьер? Какой идиот полез во владения Эльга? Или заплутал кто?
Сам дракон прислушивался, отслеживая шаги за кустом диких орехов. Кто-то злобно фыркнул и принялся топтаться на месте, топоча четырьмя лапами. Дракон почуял вялую магию трансформы…На губах мужчины появилась немного плутоватая улыбка, пальцы сами собой описали руну магической блокировки, волной разошлись круги магии в воздухе, будто следы камня, брошенного в воду. Сизыми искрами осыпались в весеннюю траву.
— Это частная земля! — выкрикнул Касо во тьму.
Высшему не сложно блокировать чужую магию, а уж перевертыша остановить — без проблем. Чей-то испуганный глаз блеснул в переплетении веток. Опять шорох. Эльг втянул ноздрями воздух, принюхиваясь. Пахло ромашкой, сухими травами и ещё чем-то сладким. Ваниль? Корица? Другая пряность? Духи, стало быть в кустах дама? Пахло ненавязчиво, не приторно. Но интересно, не той сладко-липкой дрянью, которой любили душиться девицы в Столице. И не так холодно и невыразительно, как пахли высшие. И не так безлико, как обитательницы этого городка.
— Я же могу поджечь куст! — резко произнёс дракон.
— Ты кто такой? — послышался взволнованный женский голос из темноты.
Ага! Вот она где? Эльг чуть шагнул вперёд, прищурился.
— Не подходи! — опять взволнованный голос. — Или я брошу камнем. А я бросаюсь метко!
Это было даже забавно. Впервые в жизни нэйра Касо ему угрожали. И кто? Неведомая баба, сидящая в кустах! Она хоть знала, с кем говорила? Судя по дерзости — пребывала в полном неведении. Эльг не очень был похож на дракона в привычном смысле. Да и в такой глуши никто не ожидает встретить высшего. Отец Эльга тоже редко наведывался в имение, всё больше кутил где-то за морем, позволяя управляющему «шалить» в своё удовольствие. Главное, чтобы хватало на вино и наложниц. Высшие редко наведывались в свои доходные имения. А у Эльга не было выбора, всё, что осталось от состояния Касо, — это поместье близ Мироквоса, остальное ушло с молотка.
— Я повторяю, что эти земли закрыты для посещений, — произнёс Эльг, — и хотелось бы знать, кто мне угрожает.
Опять шорох, и из-за куста показалась копна рыжих волос. Огненный оттенок, яркий даже в ночном мраке. Женщина. Это было ожидаемо. Молодая. Это было тоже очевидно. Красивая. Это Эльг отметил как приятную неожиданность. Конечно, до утончённой красоты драконицы ей было далеко, но в целом… Так вот ты какая, лисица из старого дома… Интересно, эта которая? Для матери явно молода, а для ребёнка… У лисиц, не достигших брачного возраста, всё же присутствуют следы трансформы. Пускай и минимальные в старшем возрасте. А эта явно взрослая, лишенная признаков зверя. Даже нос не почернел. Ни хвоста, ни ушек. Значит, мамаша? Интересно… И Эльг приподнял в руке платье:
