— О! Как забавно! — фыркнула Сара. — Вы имеете в виду, что это просто машина, только вместо железа и болтов она сконструирована из плоти и костей?
— Именно. Так что не обращайте внимания на ее внешний вид. А главное, не относитесь к ней как к настоящему ребенку, это всего лишь машина для выполнения ограниченного набора строго запрограммированных действий.
Странная девочка взирала на группу посетителей без всякого выражения. Ее глаза напоминали глаза плюшевой игрушки, через необычайно бледную кожу просвечивали голубоватые вены.
«Рыбья плоть, — подумала Зигрид. — Ее как будто вылепили из мяса вареной трески».
Серебристые волосы, окутывающие тело девочки, придавали ей сходство с только что покинувшей воду русалочкой.
— Это ключ к сейфу, — повторил директор, поправляя очки. — И ничего больше.
— Поясните, пожалуйста! — попросила Зигрид. — Вы подразумеваете, что только она способна раскрыть челюсти монстра?
— Да, вы поняли совершенно правильно, — подтвердил банкир. — Она открывает и закрывает пасть жабы, как будто это обычная дверь. И без нее добраться до сокровищ никак не возможно.
— Как же она воздействует на жабу? Путем телепатии?
— Нет. Она тянет за нервы горгульи, как за веревочки марионетки, и добивается от нее определенной реакции.
— А, понятно, — сказала Зигрид. — Например, она знает, что если подергать за один нерв, ЖАББО откроет пасть, а если ущипнуть за другой, чудовище погрузится в сон.
— Прекрасно, — вмешалась Сара, — но чтобы отдавать такие… команды, девочка должна находиться внутри чудовища!
— Именно так, — кивнул директор Б.О.В. — Собственно, именно там она и обитает. Ее устройство позволяет ей находиться внутри пищеварительной системы жабы без всякого вреда для себя. Ее кожа устойчива к действию пищеварительных соков, и она может свободно прогуливаться по всему телу животного, не опасаясь быть переваренной! Хитро придумано, верно? Ключ, открывающий доступ к сокровищу, находится внутри запертого сейфа!
— Ничего себе! — не выдержала Зигрид.
Она разглядывала девочку, стараясь не выдать своего крайнего потрясения. Неужели это существо может жить в брюхе огромной жабы, как крот в своей норе? Выходит, девочка ползает по кишкам, шлепает по лужам пищеварительного сока, нащупывает себе путь в лабиринте органов… Пнув ногой какую-нибудь железу, она заставляет монстра открыть пасть, ущипнув за нерв, погружает его в сон, а стоит ей пережать какой-нибудь сосуд, чудовище впадает в ярость. Получается, она управляет монстром, как марионеткой, вот только эта «кукла» за одно мгновение способна разрушить целый город!
Шагнув вперед, Зигрид протянула руку к девочке. В глазах странного ребенка не отразилось ни малейшего интереса.
— Она ничего не чувствует, — повторил банкир, — это всего лишь скопище рудиментарных органов. Нечто вроде компьютера, собранного из мышц, костей и внутренностей. Подобная жабе, она питается чистой энергией, а в периоды бездействия впадает в оцепенение.
— Значит, вы заставите ее забраться в брюхо монстра? — произнесла Сара дрогнувшим голосом.
— Да, она залезет в его пасть и будет сидеть там, как солдат внутри танка. В нужный момент мы передадим ей контейнеры с ценностями, и она поместит их в желудок монстра, пробравшись по пищеварительному тракту. Но сначала она обернет контейнеры оболочкой, устойчивой к действию пищеварительных соков. Это нечто вроде покрывала, которое она свяжет из своих собственных волос.
— Из волос? — потрясенно пробормотала Зигрид.
— Да. На самом деле шевелюра нашей малютки — это особая разновидность быстрорастущих водорослей. Когда она вырывает прядь «волос», они за пять секунд отрастают заново. Она вяжет покрывало, в которое можно легко завернуть, скажем, шкатулку с бриллиантами. Без такой оболочки шкатулка через три минуты полностью растворится в кислоте, выделяемой стенками желудка жабы.
— Но как же вы общаетесь с девочкой? Как вы сообщаете, что она должна открыть пасть жабы или сделать что-то еще?
— Даты открывания сейфов были установлены заранее. В каждый из назначенных дней платежа «невеста» будет открывать пасть монстра и ждать наших указаний. Эти указания предваряются обязательным произнесением пароля. Если пароль окажется неправильным, она прикажет жабе немедленно закрыть пасть… и уничтожить пришельца.
— Не слишком-то гибкая система, — заметила Сара Фирман.
— Нельзя быть гибким, если хранишь у себя столько денег, что на них можно купить половину галактики! — возразил коротышка. — Наши клиенты хотят быть уверенными, что их имущество находится в безопасности. Мы тут, знаете ли, не какая-то мелкая лавочка!
Зигрид украдкой провела ладонью по лбу, утирая выступившую испарину.
— Но подобный динозавр должен потреблять огромное количество пищи, — снова заговорила Сара, — и я не очень хорошо представляю, как вы собираетесь справляться с этой проблемой. Невозможно быть одновременно и банкиром, и смотрителем зоопарка!
Толстяк разразился неприятным пронзительным ржанием.
— Что вы, любезнейшая, конечно, нет речи о том, чтобы я таскал на спине окровавленные туши! Нет-нет, это животное обладает двойной системой пищеварения. Первая состоит из глотки, желудка, Кишечника и так далее. Как я уже сказал, ее мы используем для хранения доверенных нашему банку ценностей. Этот примитивный тракт может также при случае использоваться для пожирания воров, которые будут иметь глупость забраться сюда. Пищеварительный сок, который выделяет наша дорогая жаба, способен за десять минут полностью растворить 80 кг белковой массы, соответствующей человеческой плоти.
— А вторая система? — поинтересовалась Зигрид.
— Это та, к которой мы прибегаем для ежедневного прокорма монстра, — пояснил банкир. — Ее устройство очень просто и чистоплотно. Достаточно обеспечить жабу мощным энергетическим разрядом, чтобы она напиталась им, как заряжаемый электрический аккумулятор.
— И что же представляет собой этот электрический бутерброд? — спросила Зигрид.
Директор поднял вверх руку, указывая на прорезанный в вершине купола люк, высоко-высоко у них над головами.
— Видите эту дверцу? — сказал он с мерзкой улыбкой. — Мы ежедневно открываем ее, чтобы сбросить в подвал бомбу.
— Бомбу на животное?! — воскликнула Сара, бледнея. — Да вы сошли с ума! Вы же уничтожите монстра и все, что у него внутри!
— Ничего подобного, любезнейшая, — хихикнул директор. — Разумеется, коснувшись земли, эта бомба взорвется, но энергия взрыва будет тут же поглощена жабой. В этом и состоит принципиальная новизна данной разработки. Монстр просто впитает в себя взрыв, так что ни огонь, ни ударная волна не вызовут ни малейших разрушений. Как только они начнут распространяться, жаба уловит их собственным телом! Вам доводилось слышать о драконах, изрыгающих пламя? Так вот, наш монстр — скорее пожиратель пламени, если позволить себе такой каламбур.
