Взятых на борт девушек разместили в разбитом на корме шатре – чтоб не мучились от солнца, все же погода стояла знойная. Туда же, чуть погодя, отправился и Михайла – кой о чем расспросить, вызнать, да и так, просто поговорить, утешить – коли была бы нужда в утешении.
– Здравы будьте, девы!
При входе в шатер, точнее сказать – легкий навес из полупрозрачной ткани – сотник нарочито громко поздоровался. Мало ли в каком там виде девы? Еще застесняются. Хотя… Уж Варвара-то вряд ли!
Спокойно текла Припять. Гребцы мерно шевелили веслами в такт редким ударам бубна. Легкий ветерок дул с левого берега, принося запахи цветов и пряных луговых трав.
– И вам здравия, господин сотник. Заходите, ежели что.
Девчонки сидели в одних нижних рубахах – жарко – однако ничуточки не смутились, наоборот, заулыбались разом, видно, были рады, что их не оставили, взяли.
Усевшись в шатре, скрестив ноги, Миша не стал ходить вокруг да около, а сразу приступил к делу. Улыбнулся в ответ, подмигнул:
– Ну, рассказывайте. Что, да почему, да как?
Девчонки переглянулись. Варвара покусала губу…
– Ну-у, вы ж, господин сотник, знаете, что у меня за жизнь, – первой начала Горислава.
Потупила синие очи, усмехнулась. Ну, красива, красива! Тонкий стан, ноги длинные, бедра… тугая грудь! Ресницы пушистые, черные брови, распущенные волосы разлились по плечам золотым водопадом… Да уж, такую красу украсть – великий прибыток!
– Брячислава-вдовица и раньше-то меня недолюбливала, а уж теперь… Иначе как курвищей и не кличет. Вся работа черная теперь – мне. Да еще продать грозится!
– Ты же не раба!
– Раба не раба… а у Брячиславы – долги!
Михайла вскинул правую бровь:
– Что за долги? Откуда?
– Так ведь купила телят подрощенных, почти целое стадо, – хмыкнув, пояснила Горька. – Серебришка на то по всему Ратному назанимала. Двое телят сразу подохли, остальные едва-едва… Мор какой-то, ага. Брячислава-то хотела телят этих по осени перепродать задорого. Все хвасталась – богатейкой, грит, стану! Стала… мххх… Теперь куда там перепродать – долги-то вернуть бы! Вот они меня и… Гнида!
Сотник задумался. Права Горька, по закону так – за долги вполне продать можно. Или самой Брячилаве запродаться в холопки… Неладно то, неладно!
– Хорошо. А что ты на ладье делать будешь, дева?
– А всё! – девчонка упрямо тряхнула головою. – Все, что скажете. Я сильная… и не дура. Готовить могу, рыбу ловить, из самострела бить, если надо. Даже грести могу!
– Насчет грести – это ты поторопилась, – на полном серьезе возразил Михаил. – Рогволд на весла абы кого не посадит. То у варягов – великая честь, ее еще заслужить надо. А вот самострел… Откуда знаешь?
– Стреляла несколько раз. Велька, гаденыш мелкий, показывал… даже как-то поучал! Ну, этому всему…
Горислава приосанилась и вдруг выдала:
– Десяток, товсь! По капустному кочану, направленье на север, расстояние сорок шагов, целься! Справа по одному! Бей! Оп! И прямо в кочан стрелочка! Ну, этот ваш, болт. Ни разу не промахнулась!
– Ну, ладно, ладно, – развел руками сотник. – Вижу, пригодишься… Впрочем, не только нам всем…
Тут Миша вспомнил, какими глазами Горька смотрела на Рогволда. Ишь ты, щеку ему расцарапала, а сама… Хотя сердцу-то, говорят, не прикажешь, да и вообще, любовь зла. Вот, к примеру, он, Михаил, и Юлька… Любовь ли это? Ну, у него-то к ней – да. А у Юльки? Все-то простой вопрос разрешить не может – лекаркой быть или верной женою? Эх, жаль, совместить нельзя. Да и Юлька-то раньше еще ребенком была… вот только-только в силу женскую входит. Самое время подумать, решить…
– Ты погуляй пока, Горислава Путятична…
Девчонка зарделась – ишь ты, с отчеством ее обозвали. Натянула рубаху. Откинув полог, обернулась… дернулись пухлые губки – не смеется ли сотник? Нет, не смеялся. Серьезный сидел, с самым деловым видом.
– Иди, иди, дева… Теперь – с тобой…
Выпроводив Горьку, Михайла пристально посмотрел на Варвару. Уж от этой-то можно ожидать всего. Может быть, Артемий Лукич Ставрогин, рядович и дознаватель княжий, ей это все приказал? С другой стороны, Варвара же помогать послана…
– Боюсь я, господине, – понизив голос, призналась гулящая. – Очень боюсь. Меня ведь и второй раз убить хотели.
– Второй? – сотник скривился – новость-то была нехорошая.
– Я в старой баньке ночевала, на соломе. Так туда кто-то змею подбросил! Как раз как мне ночевать… Сунулась бы – тут и конец! Хорошо, не там ночевала… в стогу, на лугу…
В стогу, на лугу… Наверняка и не одна.
– А змею утром отроцы увидали, как выползла – шипела, злая вся. Они ее и пришибли.
– Ну, змея могла и сама заползти…
– Могла. Но мне все равно страшно.
Варвара передернула плечом. Худенькая, босая, она казалась в этот миг такой беззащитной… и милой. Пышные русые волосы, большие золотисто-карие очи… Как-то раньше Миша и не замечал, что у Варвары такие глаза! Красивенные…
«Ну, что скажете, сэр Майкл? И эту возьмем? Ну, так не прогонять же. Ну уж, если на ладью взяли, так уж придется оставить. Обратно домой девок одних отправлять – верная им погибель! Ну, или плен. Чай, не двадцатый век, феминизма еще и в помине нет. Женская доля в средневековье незавидна: лет в тринадцать-четырнадцать – замуж, и каждый год – рожать. Простаивать пустой никто не даст! Дети – работники будущие – в семье надобны. И чем больше – тем лучше. От постоянных родов даже боярские дочери старели рано – к сорока годам – старухи больные уже. Если раньше не помрут. От голода, мора или тех же родовых осложнений. Да уж, незавидная судьба… Пусть хоть эти… Однако понимать надо – раз уж их оставить, так вы, сэр Майкл, нынче за обоих ответственны! Впрочем, как и за всех своих людей. Ну да, за всех в ответе! На то и сотник, а ныне – единственный командир. Так-то вот… Про примету о бабах на корабле – даже не думайте. Нет еще здесь такой приметы, не сформировалась еще. Что же касаемо Рогволда… Ну да, с ним поговорить надо – его же ладья!»
* * *
Рогволд против не был.
– Твои люди, сотник, – тебе и решать. Вижу, ты решил уже. Ну, пусть так. О моих же не беспокойся – хоть и хороши девы… – варяг прищелкнул пальцами. – Однако же моя дружина – не с большой дороги разбойники, понятие о чести имеют. Никто твоих дев не обидит… коли они сами не захотят.
– И… как же вы в пути, совсем-то без женщин? – осторожно поинтересовался Михаил. Так просто спросил, на всякий случай.
Ответом был смех.
– Ну, уж не совсем. – Отсмеявшись, варяг вытянул ноги. Оба сидели на корме, рядом с кормщиком, деловито орудовавшим большим рулевым веслом. Здесь же, рядом, располагались и музыканты – барабан и бубен – задававшие темп гребле. Гребли так себе, в треть силы – шли-то по течению, вниз уж скоро Днепр должен был показаться.
