– С креветками, говоришь… А много их у тебя?
– Да много. Я же только пришел.
– За ним! – купив две лепешки, сотник подмигнул своей спутнице. – Коли уж наш парень здесь – так мы его сейчас живо… Да, платок-то надень – голову напечет.
Так они и проходили до самого заезда. Впереди – мальчишка-торговец, и Миша с Горькой – чуть погодя – за ним.
– А вот кому пироги!
– Эй, эй, пирожник! С креветками есть?
– А как же, мой господин!
– Дай-ка три… Нет, пять давай!
– Он! – обернулась Горислава. – Он, гад! Ничуть и не изменился… Ишь, сидит.
Ну да, не изменился. Даже по приметам вполне подходил. Смуглый длинноволосый брюнет, этакий наглый молодой красавчик с выбритыми до синевы щеками.
– Ну, все, Горя! – сотник снова ощутил азарт, только на этот раз вовсе не от заездов. – Теперь нам его главное – не упустить.
– Да уж не упустим, – хмыкнула девушка. – Мы уж теперь за ним – как клещи.
После окончания бегов вся толпа рассосалась по окрестным тавернам, заняв все питейные заведения от ипподрома и до гавани Феодосия, даже еще дальше. Победили, кстати, венеты – «голубые». И теперь – праздновали. Хорошо так праздновали, несмотря на пост. Правда, мяса не заказывали, все больше рыбу – жаренную в кляре. Всякие там дорады, сибас…
Вот и Ксенофонт – он же Мануил – тоже заказал. Сел вместе с компанией таких же, с голубыми тесьмами… Вошедшие следом преследователи расположились в другом углу и тоже заказали рыбу.
Что-то говорили, пели песни, орали… как всегда.
– Ваше вино, господа!
Подняв принесенную кружку, Михайла сделал глоток и неожиданно встретился глазами с короткостриженым крепышом, сидевшим прямо напротив. Лет тридцать пять с виду, проницательный взгляд… Следователь! Старший тавуллярий Демид Евпатор! И что он здесь делает? Да то же, что и все! Отмечает победу. Вон, туника вся в голубых ленточках.
– С победой!
– С победой!
– Меня зовут Демид.
– Михаил… А это мои друзья. Рогволд… Его жена и племянница.
– Вижу, вы иностранцы?
– Ну да. Русы. Из Киева.
– О, Киев! Слышал, да. Страна вечного снега.
– Ну… пусть так… Выпьем!
– С победой! Как славно сегодня было. А каков наш возница? Как он обогнал на повороте! Мы уж думали – все. А он…
– Лошади тоже много значат, господин Демид.
– О, да, конечно. Сам базилевс разводит коней для беговых колесниц.
Такой вот завязался разговор, самый обычный. Познакомились, выпили… И все бы хорошо, да вот только Ксенофонт вдруг засобирался уйти. Встал, подозвал служку, рассчитался…
Сотник незаметненько, под столом, наступил на ногу сидевшему рядом варягу.
Тот все прекрасно понял, ухмыльнулся:
– Ну, нам пора. Служитель, эй, служитель!
– Я тоже, пожалуй, пойду, – улыбнулся следователь. – Уже поздно. Жена волнуется, ждет.
Так вот и вышли, вчетвером. Закутанная в плащ фигура молодого работорговца уже маячила на углу. Еще немного и…
– Давайте за ним, – шепнул Миша. – А я отвлеку.
Именно так – господин старший тавуллярий вел беседу именно с Михаилом, и даже называл того своим другом. Что ж, пусть так…
Михаил хмыкнул…
Рогволд хорошо знает город. Девчонки тоже могут кое-что… Будем надеяться, не упустят…
А этот, Демид, пристал, как банный лист! Так просто не отвяжется – видно.
– Вы, верно, зимуете во Влахернской гавани?
– Да нет, здесь.
– И я здесь. Так, верно, нам по пути?
– Идемте…
В конце концов, если уж представилась такая возможность, то можно попытаться узнать, так сказать, из первых рук об убийстве кормчего Исидора. Этот горе-следователь, похоже, не против поболтать… и еще выпить.
– Я тут знаю по пути одно местечко…
Ну, вот…
– Ну-у… ведите, дружище! Вечер-то какой холодный! Нам вовсе не помешает еще один кувшинчик вина.
– Вы такой молодой, Михаил, – а уже отправились в далекое плавание. Ведь из Киева в Константинополь… у-у-у-у!
– Далеко, – покивал Миша. – А что делать? Торговать-то надо.
– Я понимаю, да…
– Так где ваша таверна?
Они вполне хорошо понимали другу друга, несмотря на то, что сотник неважно знал язык. Понятно – выпили… И выпьют сейчас еще… И тогда… Тогда можно будет осторожно расспросить об убийстве шкипера…
– Сейчас налево, мой юный друг!
Опаньки!
Из подворотни вдруг вывалила компания в количестве четырех. В темных плащах и зимних суконных шляпах. Этакие молчаливые молодые люди…
Просто вышли, ни слова не говоря. Перекрыли дорогу… выхватили ножи! Ну вот, дождались – ограбление или тривиальный гоп-стоп!
Следователь, похоже, что вмиг протрезвел – в руке его откуда-то появился кистень! Да и Михаил, в общем-то, тоже не чувствовал себя таким уж пьяным…
Ухмыльнулся, расстегнул висевший на поясе кошель. Жаль, оружия нет – с мечами на ипподром не пускали.
– Вам нужны наши денежки, господа?
– Плати и проваливай! – грубо оборвал налетчик. Его подельники нехорошо засмеялись.
Деньги у сотника в кошеле не звенели – были завернуты в тряпочку. Особым таким узлом… несколько крупных монет…
– А получи!
Оттолкнув налетчика, Миша живенько раскрутил тряпицу с завернутыми монетами, основательно засветив противнику в глаз!
Тот так и сел прямо на мостовую! Верно, от удивления. Выпавший из руки нож со звоном упал на камни… Миша не поленился, нагнулся… и тут же метнул! Не зря когда-то тренировался – хоть в цирке выступай…
Кто-то из гопников со стоном схватился за предплечье… Еще минус один!
Между тем господин старший тавуллярий тоже не стоял просто так – напал первым! Умело ударил кистеньком одного, подскочил ко второму… Так крутил кистень – любо-дорого посмотреть, ниндзя отдыхают!
Покрутил – удар! Резкая такая плюха…
Наверное, с начала нападения где-то с полминуты и прошло. Всего-то. А преступники уже на мостовой! Нет, кто-то уже поднялся, вскочил… побежал со всех ног прочь… ругался… Как видно, эти парни никак не ожидали такого отпора!
– Уходим, – спрятав кистень в рукав, распорядился Демид. – Давайте за мной… Быстро.
Сказал – и тут же нырнул в какой-то узкий проулок… Еще один проулок… еще… Закапал, зашелестел дождь…
Впереди снова показалась какая-то подозрительная компашка! С факелами!
