— Эта плантация ещё не готова. Ты достойна большего.
— Чего она достойна? Всего царства морского? — неожиданно пропищала раковина, которую я так тщательно пыталась открыть немногим ранее.
Голос у неё был скрипучий и противный, как и она сама, и раздавался, кажется, сразу в ушах, потому что на телепатию это совсем не похоже. Может, эффект кокона, конечно, не знаю.
— Эй, эй, эй! Попрошу здесь без намёков. Я не невеста, — возмутилась я. — Я здесь в гостях.
— Знаем мы таких гостей, — фыркнула жемчужница. — Одной замок построй, другой на платье собери чёрного жемчуга, третьей на тиару — розового… Никакого нам спокойствия. И за что это всё? Мы-то чем провинились?
Я удивлённо захлопала глазами.
— Это что же получается! — голодной флакцией глядя на Ульса, начала я. — Вы тут эксплуатируете бедных ракушек и ничего не даёте им взамен?
— Ракушкам? — У него глаза на лоб полезли. — А что им нужно?
— Ну явно не только одни обязанности, но и какие-никакие права! — Я от возмущения топнула ножкой и едва не попала пяткой в морского ежа. Хорошо, кокон защищает от таких напастей.
— Да! Да! Да! — заверещали моллюски вразнобой.
— Хватит уже нас эксплуатировать! — грозно защёлкала створками моя несостоявшаяся добыча. — Мы собрались переезжать!
Думаю, в этот момент мы с Фаульсом замерли с одинаково обескураженными физиономиями. Я так и представила, как жемчужницы собирают пожитки в узелки, показывают нам языки и отбывают в долгое путешествие…
— А вы случайно не в Бездну Древнего Холода переезжаете? — с надеждой уточнила я, вспомнив об обещанной богиней награде.
— Святой Кальмар! — воскликнула жемчужница. — Нет конечно! Что мы, совсем без мозгов? Нас пригласили пожить в соседнем море, оно теплее, состав воды приятнее, еды больше.
— Это что ещё за разговоры? — недовольно рыкнул Фаульс.
— Вот именно, — поддакнула я. — Что за разговоры? Эти милые леди, между прочим, выбирают место, где им больше нравится, где вкуснее и сытнее. Теплее, в конце концов! Мы, девочки, знаешь ли, чувствительны к температуре. Кстати, красавицы, всё южное побережье — это земли моего отца. Если вдруг чего, милости прошу. Сделаю вам персональное море, обеспечу всем необходимым. Буду лично загонять вам планктон из Нарнового моря, Фаульсу он уже всё равно не нужен будет в таких количествах.
— Бриджит! — возмутился принц морской.
— Что Бриджит? — в тон ему ответила я. — Ты посмотри, как они живут! Бедненькие! Их ведь никто не моет, не чистит. Вон, все водорослями покрылись, кораллами поросли. А они вообще-то девочки! Зеркала где? Где пилки от налипающего мусора, средства для ухода за собой? Ты совсем не думаешь о прекрасных жемчужницах! Если уж эксплуатируешь, то и заботься!
— Да! Да! Заботься! — поддержали ракушки хором.
Я прекрасно понимала, что мелю чушь, но идея заполучить огромную популяцию жемчужных моллюсков свела меня с ума! И ведь не проблема их всем озвученным обеспечить!
Мире только поставь задачу изобрести безопасное средство для удаления водорослей и наростов: она в два счёта его придумает, ещё и поблагодарит за интересное задание и испытание её мастерству зельевара.
Зеркал дома навалом, поделюсь, с меня не убудет. Ой, да докуплю! Я совсем не жадная!
Приходить в гости и болтать с ракушками, рассказывать им последние сплетни для хорошего настроения и ускоренного жемчугоделания в обмен на лучший жемчуг во Вселенной — это вообще одно сплошное удовольствие! Я прямо-таки чувствую, что мы уже с ними сошлись характерами!
И будет у меня свой собственный Жемчужный замок. Не стану его строить огромным, а то потом ведь придётся выходить замуж, переезжать, перевозить как-то свою прелесть. Или лучше у папы оставить?
Ладно, отложу вопрос до лучших времён. Посмотрю сперва, что за муж, можно ли ему доверить такое сокровище или разумнее оставить своему роду.
— Никто. Никуда. Не. Переезжает, — практически по слогам, чтобы до нас, бестолковых, дошло, произнёс Фаульс. — Я не подтверждаю.
Мамочки, вот это мощь! Я, конечно, подозревала, что принц морской, ещё и дракон — это не милый зайка, прыгающий вокруг меня на задних лапках, но к такому не была готова. Суров. Б-р-р-р!
С другой стороны, он первый и единственный принц, выживший в непростых условиях подводного мира. Это уже о многом говорит.
Моллюски своего повелителя хорошо знали и быстро заняли прежние места, даже больше не щёлкали створками, показывая спрятанные внутри богатства.
Однако меня суровым тоном было не пронять. Да и вообще, все эти невероятно суровые и жёсткие мужчины совершенно беззащитны перед хрупкими блондинками. И хорошо, что они об этом не догадываются. Пусть и дальше самообманываются, а мы, девочки, будем нежно, тщательно и аккуратно вить из них верёвки. Длинные-предлинные!
— Милый, не стоит так жестоко обходиться с леди, — защебетала я, взяв принца под локоток. — С ними нужно любовью и лаской. Можно ведь договориться так, чтобы всем было хорошо. Давай я этим займусь, а? У тебя так много дел. Зачем вообще нужны друзья, если на них нельзя положиться в таком простом, но важном деле?
Я подняла взгляд и похлопала ресничками, зная, что так мои голубые глаза выглядят особенно наивно.
Но Ульс на то и гад морской, хитрый, коварный драконище, чтобы распознавать женские ухищрения.
— Нет.
Я прижалась к нему чуть сильнее, заставляя наши защитные пузыри слиться в один. Потёрлась щекой о мужское плечо, прижалась грудью к твёрдому локтю и ещё раз обратила к нему умоляющий взор.
Ну же, давай! Ну я ведь знаю, что ты неравнодушен к милым и ласковым девушкам. Дар подсказывает, да и весь вычитанный в книжках опыт — тоже.
— Бриджит, — попытался укорить меня Фаульс, но голос его звучал мягко и чуть устало, словно он уже сдался на милость победительницы Бри.
— Я бы могла за ними присматривать, следить, чтобы их не обижали, не заставляли много работать. А ведь от этого напрямую зависит качество жемчуга! Может, как строительный материал быстро слепленный жемчуг и хорош, но для изысканных украшений и твоих любимых артефактов нужны самые лучшие, крупные, идеальные экземпляры. Уверена, грамотный уход, обеспечение безопасности этим милым девочкам, приятная женская компания — и они начнут радовать тебя каждой партией.
— Особенно если добавить нам ещё магии воды, — подсказала «моя» жемчужница.
— Я могу и магией их снабжать! — вызвалась я быстренько, увидев проблеск интереса в прозрачных драконьих глазах, когда соблазняла его рассказом об артефактах. — За небольшой процент от прибыли.
Фаульс усмехнулся.
— Бриджит, ну ты ведь девушка, зачем тебе утруждать себя работой и тем более коммерцией? — деликатно намекнул он на то, что моё предложение неприлично.
