— Но в её дом вхожи Килг и Фаульс.
— Дом иногда временно привечает нуждающихся, а повелителей не может не впустить. Но он не раскрывает всех своих секретов. Тебя он принял настолько, что позволил заехать остальным девушкам, которые, уверена, не раз пытались пробиться сквозь его защиту. Дом Лаарги — лакомый кусочек для многих. Она не вернётся.
— Видимо, у неё была достойная причина для переезда, — заключила я, стараясь не думать о недавно услышанной другой теории. Вдруг жемчужницы смогут прочитать мои мысли? Не знаю, почему для одних это секрет, а для других — нет, но я вмешиваться в чужие тайны не буду.
Хотя бы попытаюсь!
По дороге домой я, разумеется, уточнила, почему Арлишка знает о причинах побега Лаарги, а жемчужницы — нет, и получила ответ, что каждому дано знать столько, сколько он может переварить.
Как по мне, жемчужницы могли переварить всё, а что они не переваривали, то покрывали многочисленными слоями перламутра и превращали в невиданную красоту. Но акула дала понять, что не намерена развивать тему — замолчала.
— Я и не знала, что ты так умеешь, — пошутила я спустя несколько мгновений тишины в голове. Но почувствовала себя неловко и решила исправить ситуацию: — Прости, пожалуйста, я ведь не местная и не знаю всех тонкостей подводной жизни. Спрашиваю обо всём, что интересно. Если перегибаю палку, то не специально.
— «Вода скрывает много тайн. На дне морском покоятся ответы. Но свет во тьме найдёт лишь тот, кому не безразличны наши беды», — неожиданно проникновенно и печально процитировала Арлишка.
— Так-так-так, подожди-ка. На дне — это в Бездне Древнего Холода? Где живёт монстр с когтями и присосками?
— Возможно. Не знаю, Бриджит, — вздохнула акула. — Это последние слова, которые произнесла Лаарга перед тем, как закрыться в своём доме. Мы думали, она ушла на какое-то время. Обиделась на его величество, оскорбилась. Хотела побыть в тишине и покое, восстановиться. Она иногда так делала.
— Все мы порой нуждаемся в одиночестве.
— Да. Затем мы почувствовали, что она ушла. Дом захлопнул свои двери, будто ожидая возвращения хозяйки, так что все подводные жители ждали, надеялись и верили. Она очень хорошая, и мы все её любили.
В голосе акулы было столько затаённой боли, столько искренней тревоги, что я заподозрила неладное.
— Вы думаете, Килг убил её, как остальных своих женщин?
— Откуда ты знаешь? Впрочем, не важно. Нет, Лаарга была сильнее его. Наверное. Но она полюбила этого демона-искусителя и начала вести себя как простая женщина, а он… Килг обожает женщин и не терпит отказов. Да и кто ему здесь откажет? Они с Лааргой разошлись, но её любовь никак не угасала. Он к ней приплывал, конечно. На ночь, две. Иногда они исчезали вместе на какое-то время, устраивали романтические каникулы или что-то вроде. Нам не докладывали. Потом она щедро делилась силой и одаривала подводных жителей своим вниманием, зельями, путешествовала, помогала нуждающимся. Меня она вылечила после того, как дельфины едва не убили — я тогда была совсем крошкой. И платы не взяла. А у нас здесь, Бри, за всё нужно платить. Службой, драгоценностями, территориями, сведениями.
Арлишка рассказывала и рассказывала, но речь звучала не складно, как обычно, а наоборот. Словно обрывки воспоминаний и эмоций.
Я поинтересовалась, сколько лет самой акуле и как давно ушла Лаарга, однако та обошлась типичными шуточками про женский возраст и ничего толкового не ответила.
К дому мы подплыли практически в слезах: до того Арлишка страдала и переживала, что и мне передались её настроения. Однако во дворе я взяла себя в руки и смело вошла в холл.
— Домик, как у нас дела? Всё хорошо? Все живы? Ужин готов? — спросила, привычно касаясь прохладной каменной стены, которая моментально нагрелась. — Отлично. Выпускай мурен. Тьфу ты, девушек, конечно.
Двери в спальни невест открылись одновременно. Недовольные заточением красавицы с гордо поднятыми головами прошествовали за стол и уже там сцепились. Претензии были совершенно надуманные и необоснованные, потому выглядели девицы ну очень глупо.
Я молча созерцала весь этот беспорядок и только диву давалась — до чего ужасно выглядит дурное поведение! И как-то даже пересмотрела некоторые свои привычки. Буду, наверное, впредь придерживаться этикета как положено, а то совсем расслабилась в академии магии. Там-то чем громче и веселее, тем лучше!
Что ни говори, пока я училась в королевской академии магии, подобного себе не позволяла. Магии там учили совершенно бестолково, но по части дипломатии и этикета тренировали всерьёз. В академии же Сантор мы с девочками попали на боевой факультет. А мальчишки-боевики этикета придерживаются только в исключительных случаях! Вот и мы… позволили себе вольность болтать всласть, не особо сдерживаясь.
Но я не в академии. Практически на вражеской территории.
Мысли потекли полноводной рекой, тревожно бурлящей, неспокойной. Что ни говори, а подводное царство нами совершенно не изучено, оно хранит множество тайн, о которых на суше слыхом не слыхивали. И интуиция подсказывает: часть из них мне удастся раскрыть. Только вот какой ценой?
— Бри, ты сегодня неимоверно задумчива и печальна, — обратилась ко мне леди Медуза. Нашла в себе силы обращаться ко мне на «ты», надо же.
— Соскучилась по дому, — солгала не моргнув глазом. — Хочу поскорее вернуться домой, но сперва выполню свои обязательства. Может, вы мне расскажете больше об отборе?
— Отбор — пережиток прошлого, — фыркнула прекрасная Аврора. — Давно пора отойти от него. Ясно ведь, кто победит.
— Кто? — уточнила я, стараясь убрать ядовитый сарказм куда подальше.
— Аврора уверена, что Фаульс выберет её, — желчно произнесла девушка, сидящая по правую руку от невероятной красавицы. Её зовут Кася, так что за глаза я её прозвала Касатка. И её любовь к чёрно-белой гамме подтверждает мою догадку. — Однако мы-то знаем, что ему важны не только внешние данные, но и ум, и умение вести себя. А его величество и вовсе предъявляет к невестке повышенные требования.
— Одно из которых — вовремя умереть, — вдруг фыркнула Медуза.
За столом воцарилось молчание. Девушки с ненавистью переглядывались, я же в ужасе переваривала сказанное. Так вот почему Ульс так недоволен браком! И вот почему рад, что жениться придётся не на избранной!
— Странные у вас порядки. — Я постаралась произнести эту фразу максимально беззаботно, однако никто из невест не стал развивать тему. Пришлось провоцировать и дальше. — Может, вы мне объясните, что к чему? Если вы не хотите выходить за Ульса…
— Хотим! — хором, словно долго тренировались, выдохнули девушки, включая Медузу.
— Обязательство перед семьёй?
— У вас на суше ведь тоже так, — пожала плечами Аврора. — Девушки — расходный материал. Красивые девушки — путь к большей власти и влиянию. Пока представительница рода замужем за принцем, пока вынашивает детей, её семья неприкосновенна. Если повезёт, она доживёт до естественной смерти.
