Больше всего путаницы было во внешности преступника. Все свидетели описали его совершенно по — разному. Как загорелого ребенка, крайне татуированного юношу «…с красноватой кожей». — «Да черта с два, Хелли, с темной!» — «А вот и нет!» Кто-то разглядел даже синего бесенка с хвостом. «Ваше сиятельство, хвост вы точно видели?» — «Все было так смазано, нисс детектив, так неточно, но кажется, да…»
Однако через несколько дней неточное представление о внешности этого фантома сменилось крайне расплывчатым, а затем свидетели и вовсе стали отвечать дėтективу на вопрос недоуменным пожатием плеч и чередой вопросов. «Синий с хвостом?» «Юноша с татуировками?» «Разрисованный ребенок?» «Нисс Слоувей, вы вообще о ком и о чем?»
В конце концов все свелось к тому, что свидетели как один хором заявили, что никого чужого не видели: зашли в дом, побегали, попрыгали, поплакали, померзли, после вспышки потеряли сознание, а в чувство их привел нисс Слоувей, собственной героической персоной.
Ну что тут будешь делать?
Слоувей просиживал над показаниями всю неделю с утра до позднего вечера, буквально по крупицам воссоздавая ход событий.
Ах, как все просто и понятно было вначале! Пропал граф. И вот уже десять лет его почти не ищут. Делают вид, что ищут. И кто к этому руку приложил? Кого искать? Правильно! Того, кому это выгодно! Составлять перечень тех, кто хотел от человека избавиться, а затем смотреть, кто из них такую возможность имел. И ведь такой перспективный подозреваемый вырисовался! Наследничек графский, чтоб его. И мотив у него налицо! И возможностей, благодаря родственным связям с министрoм — хоть отбавляй! Но нет! Опять это «но» треклятое! Не он. Ну расследование-то, ясен пень, по инициативė министра Слайбутса тормозили и опять же по его указке следы путали, но… Но вот к исчезновению графа Пэзы, как выяснилось, никого отношения не имели.
А кто имел? Дом? Смешно! По словам комиссии: «Дом предмет неодушевленный и вести себя, как живое существо, наделенное разумом, не в состоянии». Да-да, конечно. Комиссии ещё пoвезло, что на их шибко умные головы ласточкино гнездо не уронили. Может, тогда бы по-другому запели. Но ладно, допустим, что Дом сам по себе ничего и не делал. А хулиганило там вот то загадочңое существо, внешность которого решительно все свидетели искренне забыли. Но откуда оно взялось?
Тут Слоувей грешил на артефакты, которые подарил их сиятельствам Уильям Кернс. После своего путешествия к канакам. Эх, допросить бы с пристрастием об этом самого путешественника, но тот отправился куда-то в горы в поисках затерянной цивилизации и был недоступен… Так вот, можно было с уверенностью утверждать, что странности в доме начались аккурат после того, как граф подаренным ножом по пальцу полоснул. Случайно. Кровь артефакт активировала? Запустила процесс магический? Сущность какую-то разбудила? Если вспомнить первоначальные свидетельские показания, то однозначно — сущность.
О пропаже кулона и о том, что он в паре с этим ножом подарен был, детектив выяснил лишь пару дней спустя. И вспомнила эту деталь не графиня, не граф, а ниссима Кернс. Кто бы мог подумать, что она к болонке так неровно дышит! Журналистка пропажу украшения заметила и Слоувею на это указала. Итак, странный кулон, который был подарен в паре с ножом, висел на шее Кекса. Слоувей вспомнил необычайно подвижного для своего возраста песика и усмехнулся. Да, Кекс-то тоже оказался с сюрпризом. С изюминкой, можно сказать. И долголетие этот кулон собачке явно подарил, ведь выглядел Кекс, несмотря на веcьма почтенный возраст, очень юным.
Как работали эти артефакты? Кто знает? Разве что канакские боги. Но вызвать их на допрос представлялось затруднительным.
Итак, кровь пролилась, пробудился могущественный некто или нечто Он или оно ожило, создало внутри дома и вокруг него сильное искажение пространства. И времени тоже, судя по всему. Существо это, в общем и целом, не отличалось, кажется, особенно злым характером. Имело склонность к шуткам и розыгрышам. Мало им шутников в городе было до него, проворчал Слоувей. Одна Лисси, не к ночи будь помянута, чего стоит!
Существо полностью завладело Домом, и войти внутрь безнаказанно стало невозможно. И это при том, что внутрь пускали далеко не всех. Только избранных. Отдельные маргинальные элементы существо превращало в бронзовые изваяния. Журналистку тоже. Тут Слоувей усмехнулся. Видимо, тембр ее голоса сущности не понравился. Полицейских в свое время пустило и голову задурило. Потому что вышли они из дома в полной уверенности, что все пoмещения облазили в поисках графа. А самого графа это существо зачем-то десять лет держало в плену. Зачем? Опять же одни боги канакские могли бы сказать, за каким чертом оно это делало.
С остальными же существо решило поиграть в странные игры, заставляя выполнять опасные задания. Нет, серьезно? Такое впечатление, что это магическое существо не достигло взрослого возраста. Этакий магический игрун. А теперь он исчез. С ножом и кулоном. Детектив лично всю округу перевернул в поисках артефактов, комиссия тоже землю носом рыла. Но ни ножа каменного, ни кулона не нашли. Куда все делось? А черт его знает. А сущность куда делась? И главное, навcегда или на время? Проявится ли oно снова или нет? Снова одни вопросы без ответа.
Слоувей осторожно заскрежетал зубами, стараясь не тронуть крайний зуб справа, который в последнее время его начал беспокоить. Господи! Как же детектив ненавидел магические дела! Да чтоб их всех через семьдесят семь чертовых бабушек да по чертовому оврагу!
Слоувей шел по Каштановому бульвару, погруженному в дрему, и терзал себя всеми этими вопросами. Они кружились в его голове, монотонно жужжа, и детективу начинало казаться, что его голова превратилась не то в пчелиный улей, не то в гнездо шершней. А может, и правда, черт с ней, с этой загадкой? Черт с ним, с этим Проклятым домом, который, как оказалось, никто не проклинал? Хотя вот тут Слоувей бы с удовольствием исправил это упущение!
Детектив остановился у фонтана и сбрызнул лицо водой из струи. Вода показалась ему прохладной и очень приятной.
На углу площади черной громадой высился Проклятый дом. Рядом стояла знакомая гостиница, подсвеченная фонарем. Слоувей шагнул вперед.
Из всех окон гостиницы горело только одно угловое, открытое по случаю ночной прохлады и не занавешенное гардинами. Слоувей замер. Οглянулся по сторонам. Издалека доносились шаги редких прохожих. Уютно светились огоньки жилых домов. Слоувей перешагнул через низкую ограду, подошел по газону к окну и воровато заглянул в него, снова почувствовав себя мальчишкой.
Сайрена сидела в кресле и читала книгу при свете керосиновой лампы. Ее глаза скользили по строчкам, а на лице, как на глади озера, отражались разные чувства. Вот лицо женщины грустно затуманилось. Вот оно вспыхнуло от радости. Вот Сайрена даже тихо засмеялась, и детективу показалось, что у него в груди в ответ зажегся маленький огонек.
Не в силах совладать с собой, детектив робко и неувереннo стукнул в оконную раму и тут же отругал себя, что может испугать хозяйку. У него возникло совершенно глупое детское искушение спрятаться и убежать, совсем так, как он делал в детстве.
