– Мама изобрела процесс, который обращает смерть вспять.
– И получаются гнусы, – напомнила Несса.
– Но получилась и Сюзанна.
– Мы обе знаем, что сделает с этим Оберн, – сказала Несса.
Мысль об армии живых мертвецов, воюющих на бесконечной войне, заставила Клевер встряхнуться. Под стенания гнусов, толпившихся в темных углах, под раскаты стрельбы и орудийных залпов, эхом разносившихся над ними, Клевер и Несса поспешно разбирали лабораторию. Побросав диковины на высохшую бизонью шкуру, они потащили их в дальние пещеры. За ними потянулись осиротевшие уродцы, продолжая шуршать и перешептываться.
Проходя через гроты, где были свалены всевозможные вещи, Клевер решила разбросать диковины по грудам хлама и так замаскировать их среди обычных предметов.
– Может, лучше взять их с собой? – спросила Несса. – Тогда уж точно никто их не подберет и не сможет снова собрать вместе.
Клевер согласилась. Каждую вещицу она подолгу держала в руках, пытаясь представить ее силу и вспоминая, к каким катастрофам привели Ледяной Крюк и Бокал.
– Каждая из них может быть и чудом, и проклятием. – Девочке пришлось замолчать, потому что горло ей сдавила печаль, такая давняя, что она казалась старше самой Клевер.
– Решать тебе, главное – делай это быстрее, – поторопила Несса, косясь в темноту, где толпились гнусы. – Я даже думать боюсь, как они могут повести себя без нее.
Клевер плакала, бросая Маслобойку и Скалку к другим кухонным принадлежностям. Она плакала, бросив Молоток среди инструментов и убирая Венчик в саквояж. Она плакала, складывая в карман Перчатки.
– Лучше бы эти решения принимал кто-то другой – мудрый и хороший, – приговаривала она. Но здесь, в тусклом свете в сердце горы, больше не было ни души: только Клевер, Несса и бессловесная Гадюка, обвившая ей руку.
Клевер взвесила в руке Пестик. Синий Порошок, который он производил, спас ей жизнь, но без него не было бы и гнусов. Внезапно прогремевший взрыв заставил ее выронить диковину. Гнусы лавиной ринулись на девочек, и Несса закричала. Но уродцы не напали, а пробежали мимо, стремясь на поверхность. Со свода пещеры посыпалась пыль. Клевер ползала на коленях, пытаясь нащупать Пестик.
– Надо бежать! – Несса рывком подняла Клевер на ноги, не дав ей закончить поиски. Они поспешили к выходу, пытаясь держаться на ногах и не поскользнуться на обрывках шкур. Раздался новый взрыв. Клевер почувствовала, что саквояж раскрылся и вещи из него падают на землю. Шахта вокруг них содрогалась так, что у Клевер вибрировали внутренности. Фонарь упал и разбился, погрузив их во тьму.
Пронзительно визжа, гнусы заметались, сбив Клевер с ног. Девочка упала и ударилась головой о стену пещеры. Гнусы промчались прямо по ней, и она потеряла направление.
– Где ты? – звала Несса, перекрикивая чудовищный гул медленно оползающей шахты.
– Здесь! – в отчаянии крикнула Клевер, не зная, где находится. – Несса, я здесь!
Разбушевавшиеся гнусы внезапно начали подлезать под Клевер, прижимаясь к ней, привлеченные знакомым тембром ее голоса. Руки Нессы нащупали Клевер, которую гнусы, вереща все громче, подняли над землей.
– Оставьте ее в покое, дворняжки!
Но они подняли и Нессу, которая крепко держала Клевер за руку, и понесли обеих по туннелю, словно приливная волна спутанного клочковатого меха.
– Смотри, Несса, мы выбрались! – закричала Клевер, увидев, что гнусы несут их к яркому солнечному свету.
Они оказались снаружи – у моста, ослепленные дневным светом и пораженные оглушительным шумом. Гнусы неуправляемым стадом пустились бегом по мосту, многие срывались и падали в пропасть.
Они по инерции дотащили девочек до середины, а там разбежались и оставили их хвататься за доски и сгнившие веревки. Клевер, однако, не сбавила скорости. Перепрыгивая с доски на доску, она спешила к дальней стороне моста – туда, где разворачивалось сражение.
Трещали ружейные выстрелы, гремели пушки, крики раненых эхом разносились среди деревьев. Битва шла у заброшенного города, вокруг было темно от пушечного дыма. Армия Ганнибала, окопавшаяся во рвах на восточном склоне Тракта Аббата, вступила в перестрелку со взводом французских солдат, прибывших, по-видимому, раньше и сумевших занять развалины. Там, куда попадали пули, темные кирпичи расцветали рыжими пятнами. Отряд индейцев Сеханна взял под контроль лесистые восточные склоны, отрезав путь отступления к Луизиане. Несколько медеплавильных котлов выкатили вперед в качестве импровизированных щитов. Здесь, в Харперовой Надежде, сошлись представители трех наций. Всех их привлекло сюда сокровище Штопальщицы. Логика войны требовала безотлагательного боя, здесь и сейчас.
Очутившись на твердой земле, Клевер замерла, пораженная тем, что увидела. Именно это она и надеялась предотвратить: перепуганные до ужаса молодые люди, цепляясь за жизнь, стреляли друг в друга, в судорожной спешке перезаряжали оружие и снова стреляли. Землю уже усеяли тела – кровавые жертвы неотвратимой битвы.
Клевер стояла у всех на виду, не пытаясь укрыться и чувствуя себя беспомощной, как младенец в колыбели. Схватив ее за руку, Несса оттащила подругу за дерево, и тут же в кору рядом с ними вонзилось несколько пуль.
– Дело действительно так плохо, как мне кажется? – Несса указала на сияющий ореол вокруг шахтерского городка. Между разрушенными зданиями сверкающим всполохом металась Цапля.
– Они уже пустили в ход диковины! – срывающимся голосом крикнула Клевер. Дым сносило ветром в сторону, но она уже могла слышать крики первых жертв Цапли.
Клевер заметила Ганнибала. Прыгая с ветки на ветку, он выкрикивал приказы своим людям. Он тоже увидел Клевер, и какое-то время они смотрели друг на друга сквозь зловещую дымку.
– Он же знает, что остановить Цаплю невозможно, – простонала Клевер. – О, Ганнибал, что же вы наделали?
– А это что? – Несса указала на другую диковину, пробивающую себе путь сквозь сумятицу и неразбериху: Броненосец, покрытый мощной броней, испуганно ковылял по кругу у входа в склады. Когда в него попал брошенный камень, Броненосец подпрыгнул и свернулся плотным клубком. И тут же его облепили ружья и пули, ядра и даже ременные пряжки. Все железо в радиусе двадцати ярдов притягивалось к нему, как к мощному магниту. Ощетинившись оружием, Броненосец развернулся, стряхнул металлический лом и в панике двинулся дальше.
Но полдюжины человек, разоруженных Броненосцем, не перестали сражаться. Они бросились друг на друга и дрались теперь кулаками и зубами.
– Посмотри туда! – крикнула Несса.
Старший помощник Ганнибала прицелился в неприятеля из зонта мистера Агата, как из ружья. Но вместо пуль в цель полетели молнии, раскалывая валуны и сотрясая гору.
– Тот, кто победит в этой битве, – прошептала Клевер, – пойдет по земле дальше, если здесь ничто не уцелеет.
