Чуть позже донесся мерный гул.
— «Синие хвосты»! — В голосе Юма послышалось ликование.
Я присмотрелся. К нам летел отряд механоидов. За некоторыми тянулся темно-синий след, за другими было пусто. Еще с высоты они открыли огонь — на миг мне даже показалось, что стреляют по нам. Но нет, это показавшие себя черви нарвались на пули. Пули же? Не разобрать. От кого-то точно исходили энергетические лучи и снаряды, другие работали огнестрелом. А когда механоиды, притормаживая, пролетели над нашими головами, из руки одного из них пыхнула ракета.
Юм сбавил скорость, я вслед за ним. Нашим ползучим «преследователям» было уже не до нас. Оглянулся: кто-то крошил ксилусов длинным клинком прямо в полете; кто-то стрелял с расстояния; кто-то испускал из рук струи пламени. Мощно!
Меньше минуты понадобилось механоидам, чтобы зачистить холм. Сделав дело, они принялись поглощать эссенцию с убитых.
— Эх, хороший там навар, наверное…
— Но уже не наш, — буркнул Юм.
Закончив дела, «Синие хвосты», как назвал их напарник, полетели обратно. Только сейчас я обратил внимание, где у них установлены реактивные тяги — на ступнях. Интересно.
Один из летящих механовидов прямо на лету развернулся, одобрительно показал вверх большой палец, затем полетел дальше.
— Оперативно работают, — прокомментировал я. — Кто они такие?
— «Синие хвосты». Самые быстрые механоиды в э-э-э… во всей… Короче, самые быстрые мехи! Одни из самых быстрых. Недавно выиграли в «Королевской гонке» на Браксисе-4.
Пока мы шли к форту, из него вновь вылетели механоиды — на сей раз уже другие. Много, штук двадцать. У этих тяги исходили из ранцев на спине — ну, или чего-то напоминающего ранцы. Вместе с ними вылетел небольшой челнок — у нас такие часто прилетали к Корпусу. Мехи прилетели туда, где до них покрошили червей. А эти-то что там забыли?
Ответ на этот вопрос я получил довольно быстро. Трупы червей загружали в челнок, и он, уже будучи укомплектованным, полетел обратно. Механоиды же чем-то привязали оставшиеся тушки к своим телам и тоже взлетели, волоча ксилусов. Как все продумано!
— За трупы тоже платят? — спросил я Юма.
— Всему можно найти применение. А черви… они же жрут все подряд. Если покопаться, внутри может посчастливиться найти что-то ценное. А уж для профессора Самерхольд и ее ученых ценность есть всегда.
Только сейчас я заметил, как механоиды возвращались в форт. Одна из ячеек купола — тех самых шестиугольных сот — открылась на несколько секунд, после чего вновь стала желтой. Как все строго!
Похоже, в форте и правда серьезно относились к своей безопасности. Взять хотя бы башни с турелями, которые стояли на подступах к куполу.
— Часто случаются нападения? — спросил я. — Вижу, что охрана тут что надо.
— Спросишь у кого-нибудь другого. Я только знаю, что некоторые другие форты были оснащены не хуже, и все равно полегли. Их Рой поглотил под ноль.
И тут я вспомнил, о чем говорил Дорман… А ведь прямо сейчас на этой планете самое напряженное положение. Времени мало, говорил Дорман. Будь его много, кадетов вроде нас вообще бы к механоидам не допустили, наверное.
Что интересно, когда-то Аргуссу зачищали от Роя более ста лет, и в итоге справились. Но спокойна колонизация продлилась не слишком долго: около пятидесяти лет назад — по местному исчислению — Рой напал сюда из космоса. И все нынешние проблемы — следствие именно этого нового вторжения.
Мы достигли высоких ворот, через которые вполне мог бы пролететь аэробус, не касаясь днищем земли. Перед глазами высветилось уведомление.
Внимание! Механоид _без имени_ не опознан системой «Немезис». Вход заблокирован.
И все. Что ж за день такой! Ладно, значит, вводим свое настоящее имя. В этом, возможно, дело?
Внимание! Механоид Экелз не опознан системой «Немезис». Вход заблокирован.
М-да. Смешно — мой механоид настолько стар, что система не может его опознать. Ну и что тут делать? Я виноват, что мне досталась эта рухлядь? Но сокрушаться здесь бессмысленно — надо думать.
— Не пускают, — сказал я Юму, который двинулся вперед так, словно ворота вот-вот должны открыть. — Пишут, что я не опознан системой.
— Ерунда, — махнул рукой он. — Войди по названию одного из проектов. Попробуй «Зачистка» — обычно прокатывает.
Хм. Но высвеченные надписи не предлагали никакого выбора. Впрочем, пора бы привыкнуть, что в теле меха многие системные разделы вызываются и выбираются мысленно. Так и вышло: стоило мне про себя сконцентрировано проговорить «Войти по проекту», как вылезло:
Введите код или название проекта
Нашептываю «Зачистка». Надписи пропадают. Ворота начинают открываться. Никаких тебе «Приветствуем!» или «Вход разрешен», только молчаливый факт того, что я вроде бы могу войти. Гермоворота отъехали вверх, и мы неторопливо двинулись вперед. Наши шаги отдавались клацаньем: земля сменилась на полимерный пол.
Впереди — еще одни ворота. Такие же, как предыдущие. Сверху брызнули распылители, и наши тела вмиг покрылись белесой жидкостью. Снизу выступил плотный пар, быстро окутавший все помещение.
— Грлхр пршрлр тржж, — донеслось от Юма. Жидкость каким-то образом заглушила его динамики, и из них доносились лишь нечленораздельные древние заклинания.
С нас смывалась грязь, которой накопилось немало. Смывалась засохшая кровь ксилусов. Смывалась усталость от моей первой прогулки в новом мире.
Процедура окончилась поднятием следующих ворот. Свет тусклых ламп сменился на дневной — это был выход на улицу. За воротами нас встречали трое механоидов в черно-золотых костюмах. И, надо признать, это были очень стильные костюмы — в руки, да и другие части тела, явно встроены какие-то модули. При таких ребятах находиться в своем чуде древности было даже несколько стыдно.
— Новенькие? — подал голос один из механоидов. Система высветила над ним полупрозрачные красные буквы — имя. Рейлин, значит. Двое других оставались неизвестными.
— Он — да. — Юм указал на меня. — Я — нет.
— Выглядите одинаково паршиво, — сказал Рейлин и ни капли не соврал. — Впервые в Самерхольде? Тогда следуйте за мной.
В форте было оживленно. По улицам сновали роботы — как мелкие помощники на колесах, так и большие грузовые. Да что там — из ангаров выглядывали здоровенные боевые роботы с просторной кабиной, в которой поместяся два человека. Или механоида?..
— А люди здесь есть? — спросил я. Вопрос напрашивался сам собой, ведь в кабины боевых роботов садятся явно не механоиды.
— Люди — там. — Рейлин ткнул пальцем в самый центр форта. И только сейчас я увидел еще один купол — на сей раз синий. Он был гораздо меньше желтого, под которым мы находились, но тоже вмещал немало.
