— Слушай, если ты надеешься здесь что-то найти, — продолжил механоид, — то расслабься. Этой древности лет больше, чем твоей матушке.
— Вот именно.
— Вот именно? У меня не так много времени, чук. Сходишь потом на барахолку.
— Я просто хочу убедиться, — продолжил я, срывая отовсюду корни и траву, — что здесь не было ничего, кроме меня. Твой клинок бы не помешал…
— Не дам, — резко и даже немного испуганно произнес он.
Под толщей корней и травы давал о себе знать всякий рассыпающийся мусор. Инструменты, детали маленького робота-помощника, древний переносной ассемблер и некоторые другие ни на что не пригодные вещи. Судя по всему, много лет это здание стояло изолированным от внешнего мира. Лишь с годами крыша и стены начали обваливаться, пропуская внутрь траву.
— Как тебя зовут хоть? — полюбопытствовал я, заметив, как нетерпеливо слоняется по комнате механоид.
— Его высочество кронпринц Юмихейн. Но для тебя просто Юм, — ответил тот, повернувшись ко мне спиной.
Я заржал. Вернее попытался. Вместо этого разразился бульканьем и кашляющими звуками из динамиков моего механоида. Я даже на секунду не поверил в этот бред. Потому что, как известно, нынешнему кронпринцу Империи всего шесть лет.
— Как скажешь. А меня просто — Экелз. Кстати, не нашел в настройках, как изменить имя.
— И не найдешь. «Немезис» обновлять нужно. Сейчас хорошо, если у тебя хотя бы актуальные данные о планете загрузятся. А это еще один повод отправиться в форпост, пока ты не развалился на месте.
Обыск помещения не приносил плодов, и я решил и правда с этим завязывать. Лишь в последний момент, когда осматривал место, где изначально лежало мое тело, наткнулся на кое-что… интересное.
— Ничего нет здесь, говоришь? — довольным тоном проговорил я.
В руках у меня была энерговинтовка. Старая, грязная. В виртуальных играх такие считаются самыми примитивными. Подобное оружие создается из карботропного материала — энергетического сверхпроводника. В человеческих руках такая вещь будет неработающей игрушкой. Для питания нужен механоид — или, точнее, его энергоячейка.
Юм тут же двинулся ко мне, рассматривая оружие.
— Во даешь, чук. Старье, но должно работать. Только тут не стреляй — я и так опасаюсь, как бы вся эта башня не рухнула.
— Вот теперь я готов. Двигаем?
Глава 3
Т-Нуль-Пространство.
Планета Аргусса
Форпост Самерхольд
— Давно ты тут? Вижу, что не совсем новичок.
— Правильно видишь. Я на Аргуссе можно сказать вырос!
— Тогда почему твой мех такой старый?
— Для меня он новее некуда — я в нем только второй день.
— Что-то случилось со старым?
— Долгая и скучная история, ты все равно не поймешь. Скажем так, просто я решил кое-что проверить, вот и взял новое «тело».
Местная природа навевала странные чувства. С одной стороны, высоких растений и деревьев было не так уж и много, с другой — все они вызывали подозрения. На уровне рефлексов я все еще не мог свыкнуться с тем, что нахожусь в теле механоида.
Нет, не так… Весь этот проект свалился на голову так спонтанно, что я не успевал толком осмыслить происходящее. Я нахожусь в другом измерении! Не просто новая планета и механическое тело — целое загадочное Т-Нуль-Пространство. С виду, впрочем, ничего шокирующего — просто другая флора и фауна. Но я-то знаю…
Повторно открыв карту, я обнаружил, что теперь она прогрузилась. Названный Юмом форпост светился белой точкой. Мысленно выбрал его, и на карте построился маршрут. В «реальном» мире — то есть родном — допреальность помечала путь не только на картах, но и прочерчивала указатели прямо на местности. Интересно, а здесь это сработает? Стоило об этом подумать, как рядом с картой высветился вопрос о постройке траектории. Работает.
С непривычки идти было сложновато. Но сложно не физически, а… что-то на уровне глубинных, пока еще незнакомых чувств. Механоид натужно скрипел. Суставы в местах сгибов отдавали скрежетом. Да и чувствовал я себя странно. Даже разница в росте влияла на восприятие — механоиды, как правило, высотой от двух метров. Непривычен был и вес. Поверхность под ногами, казалось, немного проваливается, словно я иду по песку или мокрой глине, а не твердой земле.
Но были и плюсы. Даже сейчас я чувствовал в себе необъяснимую мощь. Не в смысле — голыми руками идти рвать деревья, хотя и такое было любопытно. Скорее, тяга к движению. Внутренний потенциал.
Напарник был странным. Шел вроде бы отчуждено, и в то же время поглядывал на меня так, словно я жду момент, чтобы его убить. В моем случае делать что-то подобное — практически преступление. Судя по рассказам Дормана, планета и так кишит самыми разными тварями, так что уничтожать собратьев здесь совсем неразумно.
— Раз ты такой опытный, может, дашь еще пару советов? — спросил я, решив разрядить атмосферу. — Какая вообще обстановка сейчас на планете?
— Я все ждал, когда ты о себе расскажешь. Не то чтобы мне очень интересно, но…
Юм замер, вскидывая руку с клинком справа от себя. По инерции я прошел еще пару шагов, затем тоже остановился. Напарник так и стоял неподвижно — я даже подумал, что он, подобно роботу, выключился. Оказалось, прислушивается.
Перед взглядом самовольно раскрылась карта: сработал индикатор движений, который показывал, что рядом с нами что-то происходит. Причем движения волнообразные, хаотичные. Возникающие и исчезающие точки. В тишине до меня донеслись звуки, напоминающие низкое гудение. Земля под ногами задрожала.
— Твой выход, чук, — сказал Юм, не меняя позы. — Сейчас начнется.
Он что-то знал, чего не знал я. И этим чем-то оказался огромный черный червь, высунувшийся из земли в нескольких метрах от нас. Или не червь, а змея? В глаза брызнула земля — существо продолжало вырываться вверх с громким рокотом. Туловище напоминало закрученные спиралью провода: прямо на глазах оно растягивалось и сужалось, а условная «голова», точнее рот, представлял из себя скопление черных спиралевидных ресничек. Мерзкое зрелище.
Виртуальная надпись над ней гласила:
Ксилус. Червь
Я вскинул энерговинтовку и по привычке хотел вдавить спуск, но его там не оказалось, как и самой скобы. Да, эти пушки всегда работали иначе… Система сама распознала мои мысли, и по оружию прошла волна синей пульсации, после чего снаряд полетел в цель. Место попадания на теле червя осветилось синей энергией, которая быстро рассеялась по всей поверхности и исчезла. Однако кроме визуального эффекта, никакого другого урона атака как будто и не нанесла.
Второй выстрел заставил тело червя изогнуться. На третьем из него хлестнула черная жидкость. Довершил дело Юм, за это время добежавший до цели и вонзивший клинок примерно в ту же область. Он прочертил длинный порез сверху вниз.
