Некоторое время я еще держал существо на прицеле, но оно уже не поднималось. Какая-то его часть так и осталась под землей, а верхняя — медленно скукоживалась и ширилась, будто это была трехметровая гусеница. Из него вытекала черная кровь. Над телом скапливалось желтоватое облачко, едва заметное, но никуда не уходящее. Как полупрозрачные грибы или вялотекучий сигаретный дым.
Датчик движения на карте вновь замерцал. И я уже знал куда стрелять, стоило только второму червю появиться. Припал на колено, нацелил винтовку, активировал выстрел. На сей раз тварь была размером поменьше — из земли высунулось метра полтора туловища. Одного выстрела хватило, чтобы оно безжизненно рухнуло.
— А ты неплох, — произнес Юм, копошась в теле первого червя. — Среагировал. Я думал, сразу деру дашь.
— Мне не привыкать, — ответил я.
— Да? Ты здесь тоже не впервые?
— Доводилось делать нечто подобное… в другом месте. — Ну, не буду же я ему сейчас рассказывать про виртуальные игры?
— Значит так. Эссенцию делим поровну. Их тут как раз две единицы вылезло.
Протянув руку к тушке, Юм впитал в себя одно из облачков. Из воздуха энергия «перетекла» в руку механоида.
— Что это за энергия? — спросил я.
— Эссенция. Она содержится во всех тварях Роя, она же питает тела механоидов.
— Что это была за тварь хоть? — спросил я.
— Червь Ксилусов. Очень прожорливые черви. Через справку можно посмотреть, какими они выглядели, когда эра завоевания Нулевки только начиналась. А сейчас…
— Здоровые. И что, даже механоидов могут сожрать? — Я подошел ближе.
— А им без разницы. К тому же они чувствуют ядра Оруса.
Я повторил жест за Юмом, протягивая руку к червю. Сначала ничего не происходило, затем по ладони прошла мнимая прохлада. Желтоватая туманность медленно вошла в меня.
Поглощена 1 единица эссенции
Внутри тела появилось ощущение легкости, подобное тому, когда Юм загрузил в меня энергоячейку. Прикинув параллель с играми, я решил, что эссенция здесь подобна прокачке. Чем её больше, тем выше уровень ядра и тем больше способностей можно открыть.
— Вот что бы мы без энерговинтовки делали? — усмехнулся я. — А торопил меня так из здания уходить…
— Делали бы все то же самое, только без твоей винтовки, — равнодушно ответил он. — Ты в теле меха — привыкай, что ты весь — оружие.
Утверждение было спорное. Туловище ксилуса имело возможность скручиваться, перетирая и раздавливая внутри себя что угодно. Вот идешь ты себе спокойно, как из земли вырывается огромный рот — в следующую секунду ты уже внутри. Проверять это не хотелось, но и относится к таким существам слишком легкомысленно тоже не стоило.
— Ксилусы, как, впрочем, и остальные виды Роя, из года в год эволюционируют. Наращивают броню против нашего оружия. А высокоуровневые твари убиваются исключительно оружием ближнего боя.
— Почему? Разве не проще расстрелять тварь из оружия на безопасном расстоянии?
— Зачастую они слишком быстрые и обладают дальнобойными атаками, с дальней дистанции не только не поймаешь, а ещё и огребешь. Поэтому приходится идти врукопашную.
Осмотревшись, мы двинулись дальше.
— Значит, мы с тобой коллеги по проекту?
— Почти?
— Угу. Почти, потому что коллегами вряд ли станем. Ты все-таки новенький, а я…
— А ты в теле примерно такой же консервной банки, что и я. Не вижу разницы, если честно. Но ты прав: у меня вроде как будет своя команда.
— Если только они не загрузились в мехи похуже твоего. Это тебе повезло, что поблизости оказался кто-то вроде меня. Цени это, чук.
Я не переставал чувствовать в словах Юма легкие насмешки и высокомерие — после Корпуса у меня на таких аллергия. Несмотря на низкий голос, напарник походил скорее на подростка. Подростка, который очень уверенно себя чувствует в мехе. На долгое время мы затихли и шли молча.
Ветер дул в лицо, и эти ощущения были до невозможного непривычные. Физически я его не чувствовал, и все же внутри что-то ощущал. Вибрация? Звук? Не знаю. А еще я понял, что в Т-Нуль-Пространстве отличалось от привычных мне планет. Птицы. Еще ни одной не показалось в небе — и даже никакого их отголоска. Подозрительно пустое и тихое небо.
— Здесь птиц вообще не бывает? — спросил я.
— Почему же. Бывают. Только в основном они южнее. Здесь большинство растений для них ядовиты. Сюда и рой-то редко заходит — пустынные земли. Только совсем отмороженные падальщики вроде ксилусов жрут все подряд и не худеют. Вообще странно, что тебя здесь интересуют птицы, а не существа похлеще.
— Про рой я и так наслышан. Да и к тому же пока лично не столкнусь, все равно до конца не узнаю.
— Про мистическую энергию тоже наслышан? — с ехидцой поинтересовался Юм.
— Кто же про нее не наслышан? Главная загадка Т-Нуль-Пространства. Даже добываемый здесь аргонит не столь феноменален. По всем рассказам, именно мистическая энергия так долго скрывала «разлом» в Т-Нуль-Пространство. Я сперва подумал, что эссенция — это она и есть.
— Ошибаешься. Эссенция питает наши ядра, но ее природа другая. А что ещё ты слышал? Мне правда интересно, что рассказывают на границе с Империей?
— А что тут рассказывать? То, что называют мистической энергией, открывает доступ к энергетическим способностям и прочим «магическим» штукам, которые наука до сих пор никак не может разгадать и самостоятельно воспроизвести в нашем, родном мире. Но твари Роя тоже манипулируют мистической энергией. И другие местные… сущности.
— Верно. Только мистическя энергия — она везде. Витает в воздухе. А эссенция — лишь одна из материальных форм мистической энергии, — метко поправил Юм, явно довольствуясь тем, что хоть в чем-то я косякнул.
— И даже ничего близко похожего не сыскать во всей Империи, — согласился я. — Ни одна другая технология не…
— …Именно благодаря мехам Империя получила возможность более эффективно проводить экспансии, — продолжал Юм, не слушая меня. — Более того, ядра Оруса, накапливая энергию, открывают нам пять энерго-способностей по мере достижений уровней ядра. Каждый механоид — инвестиция в военную мощь.
Об этом я тоже знал из виртуальных игр, но говорить не стал. Юму нужен был не столько собеседник, сколько слушатель. Но вот с уровнями — вопрос интересный. В играх бывало по-разному: в одних способности давались одна за другой, в других их и вовсе была пара-тройка штук — ультимативные.
— Первая откроется на пятом уровне, — словно прочитав мои мысли, ответил Юм. — Потом на десятом, двадцать пятом, тридцать пятом и сороковом уровнях. Пятидесятого уровня ядра Оруса пока что достиг только один механоид, зовут Герцог. Легенда Т-Нуль-Пространства.
— Наверное, он не меняет свои мехи по первой прихоти.
