Стелла бежала со всех ног, экспедиция обернулась не занудной прогулкой за анализами, а катастрофой в которой, возможно, никто не выживет. Поднявшись по крутому склону, Стелла обернулась и увидел бегущих за ней харгов, она схватила обеими руками кейс и запустила в первого поднимающегося за ней харга. Кейс сбил тварь с ног и тех, что находились за ней. Стелла выиграла себе немного времени. Дыхание сбилось, ноги еле передвигались, сердце стучало, словно желая выпрыгнуть из груди. Стелла поднималась по пологому спуску, помогая себе руками. Ещё семь метров до лунохода, она пробежала с ускорением, из последних сил. Луноход дёрнулся и не спеша начал набирать ход. Харги ударили по корпусу верхними лапками, раздался скрежет металла, проделав с десяток отверстий, харги поняли — корпус им не пробить и отстали.
Раздался пронзительный крик, нечеловеческий, пронзающий душу. Из отверстия, где только что выбежала Стелла, выскочили свонги, эти твари метра четыре в холке. Свонги ритмично перебирали увесистыми, толстыми хвостами. Они нагоняли Стеллу на спидометре, стрелка едва перевалила за шестьдесят километров. Луноход всё ещё не набрал максимальную скорость, машине нужно больше времени, которого нет. Одна из тварей сжалась словно змея, выплюнула зелёную струю в сторону лунохода. Там, где, плевок свонга, попала на машину, обшивка зашипела. Загорелись тревожные сигнальные огни, на панели управления! Разгерметизация и стремительная потеря температуры. И вот уже ветер завывает в салоне. А на крыше лунохода красуется дыра длиною в два метра. Наконец существа перестают приближаться, луноход набрал скорость. В салоне жёлтыми мухами вьётся метановый снег. Скафандр приспособлен к низким температурам и только это спасло Стеллу.
Через полчаса в камере заднего вида Стелла заметила три точки в небе. Точки следовали за луноходом, всё время сокращая расстояние.
— Дьявол! Эти твари ещё летать умеют, — выругалась Стелла.
Но впереди уже виднелся обтекаемый силуэт атмосферника, Стелла приблизила камеру и сфокусировала её на летящих тварях, если, удастся выбраться, эта запись будет бесценна. Летающие твари имели перепончатые крылья с костными наростами. Хвост же загнут к брюшку, имел расширение в конце. Луноход подъехал к атмосфернику, Стелла мигом забежала в корабль. Крылатые твари приближались, на кончиках хвостов появилось зелёное свечение. Крыланы разрядили свои хвосты, зелёные бочонки полетели в сторону корабля. Лёд, лежавший за атмосферником, окрасился в ярко-зелёный цвет, зашипел, задымился и начал проваливаться вглубь. Ещё один бочонок не долетел и угодил в луноход. Колёса сразу спустило, крыша осела и от лунохода пошёл сизый дым.
«Если эта дрянь доберётся до ядерного реактора, то здесь возникнет озеро размером с Манхэттен!» — Стелла запаниковала.
ИИ атмосферника незамедлительно спросил:
— Подтверждаете незапланированный старт?
— Подтверждаю! — выкрикнула она, сильно громче, чем требовалось.
Атмосферник накренился и оторвался от земли, твари подлетали всё ближе. Ещё один залп, бочонки с кислотой пролетели на минимальном расстояние. Корабль набирал высоту. Твари, натужно маша крыльями, летели за ним, но начинали отставать. Крыланы выпустили ещё залп, один из боченков задел один из трёх тяговых двигатель. Двигатель заискрился и начал разваливаться на глазах, его части падали на планету. Тяга упала, корабль начал крениться вбок…
— Дьявол… — выругалась Стелла, затем выкрикнула:
— Протокол — Ковчег! Выставить 154 % на каждый работоспособный двигатель!
— Шанс детонации 42 %, вы уверены?
— Выполняй! — Стелла рявкнула на безмозглый ИИ.
Двигатели прибавили ход, корабль начало потряхивать, отлетел кусок обшивки. Тяга вернулась, и корабль начал покидать атмосферу злосчастной планеты. После стыковки с основным кораблём, оставленном на орбите, Стелла немедленно скомандовала:
— Отстыковать атмосферник!
— Выполняю.
— После отстыковки прыгай к Земле! — Стелла кричала, срывая горло, будто от этого что-то могло измениться.
— Слушаюсь, — бесцветным голосом ответил ИИ.
Всё же двигатель лунохода выдержал и не взорвался. Атмосферник неуправляемо летел в сторону планеты, медленно вращаясь вокруг своей оси. Толчок и уход в варп, Стелла села прямо на пол, обхватила голову и начала рыдать. Ей сегодня повезло, а вот Джону и Стивену нет! Они остались на злосчастной Бернард-b и они, скорее всего, мертвы. Стелле предстоял долгий путь домой в одиночестве.
— Плевки, лапы и бивни. Я даже не знаю, с чем это можно сравнить. Это всё равно что индейцы и конкистадоры… — ярился Раджа.
— Я вас правильно понимаю, нам они не опасны? — подался вперёд Аарон Самерс.
— Да господин, канцлер, мы так считаем, в открытом бою у них нет шансов. — уже более спокойно ответил министр обороны.
Канцлер взял в руки лежавшие перед ним снимки, формат A3 с высочайшим разрешением, начал листать, остановился на одном из снимков.
— По-своему красивые твари… — протянул канцлер, после заявления министра обороны, насекомообразные уже не казались опасными.
— Думая об этих существах, как об обычных насекомых, вы недооцениваете их! — сказал сморщенный старик, который не был никому знаком, кроме канцлера.
— Ах да, сегодня у нас большой эксперт в области биологии и генетики, нобелевский лауреат, двух премий? — Аарон засомневался.
— Четырёх, господин канцлер. — поправил его старик.
— Да-да, как я мог забыть. Знакомьтесь господа Отто фон Шустер! Прошу вас Отто, озвучьте своё мнение.
— Во-первых все существа которых вы видите, являются генетически модифицированными организмами. На первый взгляд, в этом нет ничего такого, мы сами давно балуемся с генами, но мы добавляем лишь нужный признак, иногда два. Здесь же, — он указал на харга, — Организм полностью переработан и перестроен. Добавлена кровеносная система и лёгкие, наверняка им пришлось увеличить мозг! Последствия таких изменений предсказать нельзя, получившиеся существо химера высшего порядка!
— Я не понимаю, что вы хотите сказать Отто. — канцлер вновь хмурился.
— Я хочу сказать, что тот, кто их создал гений генетики и в этом направление он или они продвинулись дальше нас, намного дальше! Единственное на что хочется надеяться, это то, что они не смогли разработать варп!
— Но это не отменяет, того, что мы можем бороться c насекомообразными? — на лбу Раджи выступили капли пота, говорить он начал слегка сумбурно.
— Это так, на первый взгляд, — Отто не стал спорить.
— Сколько у нас линкоров господа министры? — Отто обвёл всех сидевших за столом взглядом.
— Сорок, да больше половины из них устаревшие, но есть и линейные крейсера и москитный флот, мы можем за пару недель расконсервировать орбитальные крепости! У нас есть армия уважаемый Отто! — Раджа был напряжён, но не потерял уверенности.
