Девушка не стала сопротивляться, только крепче прижала к себе притихшую Маюру. В крепости были предусмотрены убежища для семей стражей и наемных рабочих, не являющихся защитниками. Эти укрепленные помещения призваны были дать шанс на выживание, пока не подоспеет помощь из столицы и других регионов королевства. Но чтобы добраться до убежища, нужно было пересечь практически всю крепость. Пока они бежали по безлюдным коридорам, Джесса размышляла, как бы ей невзначай отстать. Она опасалась, что проклятие совсем скоро войдет в силу, и тогда то, что призвано защитить, станет для невиновных смертельной ловушкой. Но, как назло, Маюра, словно что-то чувствуя, крепко вцепилась в девушку и тихо бормотала себе под нос.
– Скоро доберемся, – решил утешить их Март, когда совсем недалеко от них загрохотало и одна из стен содрогнулась.
– Тараны, – выдохнула Джесса и сильнее прижала девочку к своей груди.
– Да откуда бы… – Март настороженно смотрел на трясущуюся стену. – Там же еще стены есть. Не могли они прорваться сквозь защиту.
– Если коменданта нет в крепости, остальные маги могут и не удержать щиты.
– Здесь он! – воскликнул парнишка. – Я видел, как наставник бежал в свою спальню.
Его прервал громкий звук вывалившегося из стены камня. В образовавшуюся дыру просунулась мохнатая и пыльная лапа. Вцепившись в неровный край, она принялась расшатывать следующий камень.
– Бежим! – Джесса рванула в сторону убежища, но неожиданно Маюра завизжала и вновь начала вырываться.
Возможно, Джесса удержала бы ее, но малышка попыталась выцарапать ей глаза. Отклонив голову назад, девушка не сильно, но ощутимо ударилась о стену. Маюра тут же воспользовалась заминкой и, укусив Джессу за плечо, соскользнула вниз.
– Маюра, стой! – Март бросился следом за сестрой, пытаясь перехватить беглянку.
Словно что-то почувствовав, монстр за стеной удвоил усилия и вскоре расширил дыру еще больше. Теперь Джесса видела не только лапу, но и яростно оскаленную морду, широкие плечи и могучую грудь. Неожиданно монстр взревел, а девушка закричала от испуга. Ноги вмиг ослабели, лишая ее возможности сбежать. И только спустя долгие, томительные несколько минут Джесса поняла, что стражи рядом, сражаются с озверевшим чудовищем, и если она сумеет сдвинуться с места, то можно будет сбежать. Вот только сил отстраниться не было. Возможно, поэтому она сначала почувствовала прошедшую по зданию невидимую волну и только потом услышала монотонный, все сильнее нарастающий гул. Магия, казалось, заполнила все пространство. Джессе еще никогда не доводилось чувствовать такого. Внутри что-то дрогнуло и жадно облизнулось. Девушка закрыла глаза, блаженно улыбнулась и повела носом, пытаясь уловить источник.
Больше ее не пугали ни атакующие крепость монстры, ни громкие звуки сражения, ни мечущиеся в неровном свете тени. Легко оттолкнувшись от стены, она соблазнительно потянулась и, облизнувшись, довольно хихикнула. Страха не осталось. Ее переполнял голод и все более нарастающее желание. Одежда неожиданно стала мешать, раздражая ставшую чувствительной кожу. Тонкие пальцы пробежались по шали, распутывая тугой узел на груди. И вскоре теплая ткань упала на пол бесформенной кучей, а девушка, даже не обратив на нее внимания, прошла дальше, слегка пританцовывая. Мимо пробежали несколько стражей, лишь чудом не заметив ее. Джесса заинтересованно посмотрела им вслед, но так привлекший ее магический флер усилился, и она быстро потеряла интерес к людям. А пальцы тем временем продолжали сновать по груди, медленно расстегивая ровный ряд мелких пуговок.
Дойдя до лестницы, Джесса повела плечом, отчего платье начало сползать вниз. Позади с грохотом рухнула одна из дверей, а до слуха донеслось хриплое рычание. Недовольно нахмурившись, девушка обернулась и вперила злой, полыхнувший алым взгляд в посмевшего мешать ей монстра. Он напоминал гончую. Такой же худой, с длинным и гибким телом. Вот только лапы были мощнее, а когти и клыки значительно опаснее. И конечно же, изморозь, оставляемая ими везде, к чему бы они ни прикасались, – неотъемлемый признак всех порождений Ледяного ущелья. Монстр пригнул голову почти к самому полу, и крошево сразу же заискрилось, замороженное ледяным дыханием.
Девушка медленно склонила голову набок и недовольно зашипела, словно предупреждая чудовище не приближаться к ней. В ответ оно вновь зарычало и напряглось, готовясь к прыжку. Досадливо поморщившись, девушка потянулась к своему резерву. Он был наполнен совсем немного, слишком тяжело проклятой было получать подпитку наравне с обычными магами. Но этого должно было хватить. По венам заструился живой огонь, собираясь на раскрытых ладонях в аккуратные шарики. Чудовище не стало ждать, бросившись на свою жертву.
Не вступи проклятие в силу, сумела бы Джесса убежать? Вполне возможно, что нет. Но сейчас ее инстинктами управляла темная сущность, жаждущая победы и изнывающая от голода. Поэтому уклониться оказалось довольно легко. Скорость значительно увеличилась, а сила возросла. В то же время огненные шары практически сформировались, поэтому Джесса, продолжая убегать и уклоняться, оттолкнулась от выступа и, взлетев в воздух, точным броском закинула шары в раззявленную пасть. В один миг они разрослись, поглощая яростно завизжавшую от боли тварь. Джесса лишь хмыкнула, некоторое время любуясь делом рук своих. И только послышавшийся топот ног и встревоженные голоса заставили ее отступить, чтобы не столкнуться с защитниками крепости. Можно было, конечно, развлечься и с ними, но делать этого почему-то не хотелось. В глубине души еще оставалось что-то светлое, не позволяющее накинуться на пробегающих мимо мужчин. И все же этого было недостаточно, чтобы отказаться от влекущего ее аромата.
Спрятавшись в пустующем подсобном помещении, она немного подождала, пока все не утихнет. Стражи убежали, спеша на помощь своим товарищам, крепость гудела, напитанная силой источника. Но не он привлекал Джессу, а тот, кто управлял им. Мужчина, способный утолить ее голод хоть немного. А если не хватит… Впервые она задумалась о том, что стоило бы еще немного потерпеть, пока с нападающими не будет покончено. А затем вся крепость Андархейм станет ее кормушкой. И никто не узнает, ведь она успеет сбежать! А эти глупые людишки все свалят на монстров, мало ли, что именно исторгло из себя Ледяное ущелье.
Контроль оказался потерян. Проклятие полностью поглотило ее.
Выбравшись в холл, Джесса немного покружилась на месте, решая, где лучше всего подождать. Наконец ее выбор пал на собственную комнату.
«Почему бы не принарядиться?» – с усмешкой подумала она.
Комната встретила ее исполосованной дверью и перевернутой мебелью. Видимо, твари прорвались не только на нижние этажи. А значит, Джессе повезло не встретиться с ними. Магию тратить не хотелось. Оттого голод только усиливался. Поэтому девушка старалась не шуметь, пока скидывала с себя опостылевшее платье и слегка пропотевшую сорочку. Вскоре она даже начала тихонько мурлыкать себе под нос, пока искала, во что бы переодеться, и расчесывала волосы. Ранее каштановые, теперь они окрасились в красный с легкой рыжиной, создавая пылающий эффект. Если бы не все усиливающийся голод и грохот сражения, Джесса была бы вполне довольна своим времяпрепровождением.
