Но она видела лишь одного человека, стоявшего у алтаря главного храма столицы. Высокий, статный, в синем мундире королевских войск, Рейв был чудо как хорош. Девушка не сомневалась: сейчас на нее злится большая часть женского населения королевства. Завидный жених, новоиспеченный герцог, которому титул и обширные земли были пожалованы всего полгода назад. Ну и пусть, что еще совсем недавно эта местность считалась проклятой, а по лесам и полям бродили жуткие ледяники. Да и сейчас там не особо безопасно: мутировавшее зверье вновь вернулось в свой дом, и стражи неустанно истребляли их, искренне веря, что вскоре этот край станет абсолютно мирным.
В общем, все эти мелочи были совсем не важны в сравнении с красотой, знатностью и богатством Рейва Ченса, герцога Андархеймского. А ведь еще стоит вспомнить его близкую дружбу с наследником престола…
Джесса, кстати, была искренне удивлена, когда узнала, что это и есть истинное название тех земель. И их мрачная крепость, ставшая любимым домом, была названа в их честь.
– Невеста прекрасна! – раздался шепот из толпы. – Герцогу невероятно повезло.
– Полностью с вами согласна! – поддержали похвалу. – В этом платье она невероятно хороша собой.
– Но цвет волос вульгарный, – не сдержался кто-то, и на него тут же зашикали. Вернее, на нее.
«Да, мне определенно завидуют», – мысленно усмехнулась Джесса, все так же не отрывая взгляда от возлюбленного.
Она лишь ненадолго отвлеклась, чтобы улыбнуться стоящим в первом ряду герцогу Негойскому, его наследнику, также выделявшемуся красотой и абсолютно седыми волосами, что совершенно не вязалось с его возрастом. И даже успела подмигнуть Марту, с восхищением глядящему на нее. А еще еле заметно кивнула своим родителям. Простила ли она их? Скорее да, чем нет, но близки они никогда не будут. Обычная великосветская вежливость – это все, что могло быть между ними.
И все же сегодня настроение прекрасной невесты не могло ничто омрачить. Лучи летнего солнца проникали через широко распахнутые двери, озаряя убранство храма и зажигая искры в волосах девушки. По воздуху разносился сладковатый аромат цветов, коими были украшены подлокотники скамей и широкая арка над алтарем. Небольшие колокольчики, подвешенные к потолку, мелодично звенели от малейшего дуновения ветерка. Еще несколько шагов, и Джесса вложила свою ладонь в руку самого лучшего мужчины во всех двенадцати мирах.
Того, кто не только спас ее от проклятия, но и завладел ее сердцем.
Десять лет спустя
В Андархеймском герцогстве свято соблюдали одну традицию. Каждый год, в День освобождения, все жители Друзева, близлежащих деревень и когда-то печально известной крепости, ставшей родовым гнездом герцогской четы, приезжали к горному хребту, чтобы почтить память погибших героев, бесчисленное количество раз защищавших эти земли от ледяной напасти.
Подходя к долине, они сначала кланялись выжженному на скальной породе цветку лилии, мысленно молясь, чтобы печать оставалась такой же нерушимой, как и ранее. А уже потом шли к величественному памятнику, воздвигнутому в честь павших. Мраморные языки пламени вздымались высоко вверх, а вокруг костра сидели мраморные же фигуры людей и, взявшись за руки, с надеждой смотрели ввысь. Именно так скульптор увековечил память о погибших здесь десять лет назад магах.
Герцогская семья всегда прибывала на это место памяти и скорби в числе первых. Красавец герцог, правящий этими землями долгие годы, выглядел сурово и неприступно. Зато его супруга, наоборот, была всегда приветлива и доброжелательна со всеми. Рейв и Джесса Ченс, герои, освободившие родное королевство от проклятия, почитались в этих местах чуть ли не как святые. Их старший сын, восьмилетний Перит, очень похожий на герцога в детстве, старался и по характеру походить на своего героического отца. Правда, это не всегда получалось. Зато их младший, шестилетний проказник и озорник Май, совершенно не имел авторитетов и являлся баловнем и любимцем всей округи.
В этом году к ним приехал и младший брат Рейва, унаследовавший герцогский титул от недавно почившего отца. Арет привез с собой супругу и двух старших дочерей. Младшего сына пришлось оставить в крепости на попечении нянюшки, так как он слегка приболел. Поэтому герцогиня Арана заметно нервничала, желая поскорее вернуться к своему ребенку. И все же не посетить памятник она тоже не могла. Белокурая красавица родилась в небольшом королевстве, долгие годы разрываемом междоусобной войной. Поэтому не понаслышке знала, что такое смерть близких и дорогих людей. А мысль о том, что любимый супруг мог быть увековечен в этом величественном памятнике, и вовсе приводила ее в откровенный ужас. Поэтому герцогиня Негойская никогда не выказывала недовольства долгим путешествием и всегда с почтением относилась к этому радостному дню, приправленному горечью потерь.
А вот Март, к сожалению, не приехал. В принципе, как и все предыдущие годы. Нет, он навещал герцогскую чету, но никогда в День освобождения. И Рейв, и Джесса прекрасно понимали, в чем причина, никогда не виня его за отсутствие. Молодой человек так и не смирился с потерей сестры, всегда с тоской глядя в сторону горного хребта. Первое время Джесса даже опасалась, что он захочет найти лазейку и проникнуть за печать. Но Март был весьма рассудительным и не пытался подвергнуть опасности ни в чем не повинных людей.
С отличием окончив академию, он добровольно отправился служить в армию. И лишь полгода назад Арет уговорил его поступить на службу в министерство по чрезвычайным ситуациям. Видимо, герцогу Негойскому надоело слушать о бесшабашных подвигах нареченного племянника и он решил забрать того под свое крыло. По крайней мере, Джесса немного успокоилась, став чуточку меньше переживать за Марта.
– Ты не устала? – шепотом спросил Рейв, когда супруга прислонилась к его плечу.
– Нет, со мной все хорошо, – заверила Джесса и положила руку на уже заметно округлившийся животик. – Давай еще немного побудем здесь.
Дождавшись кивка любимого, она перевела взгляд на горные вершины, вдохнула морозный воздух и улыбнулась.
Когда-то Джесса прибыла в эти печально известные места для того, чтобы умереть, но обрела любовь. Когда-то она не могла и мечтать о счастливой жизни, но теперь у нее есть дом и семья. Когда-то она свято верила, что от страшного проклятия нет спасения. Оказалось, есть.
Главное – верить и не сдаваться.
