А еще Рейву было слишком тошно видеть полные вины и сожаления зеленые глаза кронпринца. Маконс считал себя виноватым в произошедшем с другом. И тогда молодой комендант поклялся больше никогда не совершать таких фатальных ошибок. А значит, Джессу нужно убрать из Андархейма, пока еще не поздно. Эта девушка внезапно слишком сильно привязала его мысли к себе. А значит, ей может грозить опасность, потому что когда-нибудь Рейв сорвется, будучи не в силах выносить свою тягу к ней.
Наконец поняв, что бумажная работа у него сегодня точно не пойдет, комендант решительно встал из-за стола. Нужно было выполнить свое обещание и разведать обстановку. Погода на улице портилась слишком быстро. Вчерашний снег, по рассказам дежуривших стражей, шел до поздней ночи. Да и слова Маюры не давали покоя. И все больше казалось, что Джесса была права: девчушка действительно могла ощущать приближение ледяных тварей.
Спустившись во двор, Рейв распорядился оседлать своего коня. Отрицательно качнув головой вознамерившемуся отправиться с ним Ларчу, сказал:
– Остаешься за главного. Меня не будет пару дней, поэтому все заботы свалятся на твои плечи.
– Не ездил бы ты один. – Мужчина недовольно поморщился.
– Одному мне легче. Не нужно никого ждать. Если что, всегда могу порталом вернуться.
– Тогда Урвин Ловкий тебе в помощь! – Ларч осенил коменданта охранным знаком и поднял взгляд к небу. – Вечером опять снег пойдет.
– Да, уже не стоит отрицать, что зима в этом году ранняя будет. – Рейв заметил краем глаза стройную фигурку, шедшую по другому краю двора. – Поговори с мэром Витором Ларкиным, пусть будет готов принять женщин и детей. Заодно проверь сигналки. Если вдруг придется звать на помощь, не хочу никаких накладок.
– Ты что-то знаешь? – Ларч впился в его лицо пристальным взглядом.
– Ничего определенного, но ты же понимаешь, в нашей ситуации даже зудящий кончик носа может быть сигналом об опасности.
На это старому стражу нечего было возразить. Они как раз собирались прощаться, когда подбежал Март с полотняной сумкой в руках.
– Шейна Рози вам тут передала, – немного запыхавшись, сказал он.
Рейв взвесил в одной руке подношение и скептически хмыкнул:
– Она, кажется, решила, что я минимум на неделю уезжаю.
– Еда лишней никогда не бывает, – отмахнулся Ларч.
– Наставник… – нерешительно позвал коменданта Март.
Мужчина вздохнул и строго сказал:
– Мы с тобой уже говорили на эту тему. Какой я тебе наставник? Вот отправишься учиться в столицу следующей осенью, там и выберешь подходящего.
Парнишка только упрямо нахмурился, но спорить не стал, а лишь попросил:
– Можно с вами поговорить?
– Так срочно?
– Да!
– Ладно, я пойду, а вы секретничайте. – Ларч потрепал Марта по взлохмаченным кудрям и ушел.
– Что у тебя случилось? – спросил Рейв, махнув рукой конюху, чтобы тот обождал и не подводил коня.
– Не у меня, а у Маюры, – парнишка понизил голос до шепота. – Она вчера перед тем, как уснуть, все твердила, что идут пушистики, указывая в сторону Ледяного ущелья. И добавила, что это секрет.
Рейв не удивился, прекрасно понимая, что маленькая девочка, да еще и пострадавшая от нападения ледяных монстров, точно не сумеет сохранить все в тайне. Расчет был на то, что к ее лепету никто не станет прислушиваться. Но из-за начавшегося снега и вчерашних слов Ларча все могло пойти не по плану.
– Март, помнишь, я говорил, что врать нехорошо? – спросил мужчина и, дождавшись кивка, продолжил: – Так вот, иногда вранье жизненно необходимо. Когда Маюра вновь начнет говорить про пушистиков, переключай ее внимание на что-то другое, а остальным говори, что это про снег, про котов или увиденных на картинке цыплят. Ври как только можешь, но не допусти панических настроений!
Паренек мгновенно спал с лица, широко раскрытыми глазами глядя на коменданта. Ему не нужно было объяснять, что все это значит. Прошло почти два года с того страшного дня, когда он вдруг стал главой своей уменьшившейся семьи. Но спустя некоторое время он сумел взять себя в руки и ответил:
– Я понял, наставник.
В этот раз Рейв не стал его поправлять, только сжал плечо, оказывая молчаливую поддержку. И стоило признаться, он гордился Мартом. Не каждый подросток в тринадцать лет, увидев смерть родителей, погибших в результате нападения ужасающих тварей, сумеет отбить у одной из них свою сестру и сбежать вместе с ней. С тех пор он никогда не жаловался, стараясь стать для сестры хорошим защитником. Только Рейв, взявший мальчишку под свое крыло, знал, что по ночам его мучают кошмары.
«Ничего, он обязательно справится», – подумал мужчина, вскакивая в седло.
Только выехав за ворота, он пустил своего коня галопом. Дорога оказалась на удивление пустынной. Обычно в это время было полно телег, двигающихся в город и обратно. Сейчас же ему встретились только две. И это показалось недобрым знаком. Рейв остановил возницу последней увиденной телеги, решив расспросить. И получил ответ, о котором уже и сам подозревал.
– Так зима ранняя в этом году, – ответил мужик, жуя соломинку. – А мы все прекрасно помним, чем это грозит. Мне-то уже шестьдесят третий год идет, а я до сих пор вспоминаю все, как будто это было вчера.
– Понятно. – Почему-то переубеждать возницу, утверждая, что все будет хорошо и повторения трагедии не случится, не хотелось. Да и не привык Рейв давать пустых обещаний.
Распрощавшись с собеседником и пожелав ему легкой дороги, он пришпорил коня, желая как можно быстрее добраться до одной из сторожек. Ему понадобилось еще около получаса скачки галопом, чтобы достичь нужной тропинки. Тут уже пришлось снизить скорость, пустив коня рысью. Вихрь только недовольно фыркнул, но подчинился воле хозяина. Он любил скорость, и Рейв часто давал коню порезвиться, но скакать во весь опор под довольно низко нависшими ветками без необходимости не желал.
Сторожка оказалась нетронутой, охранные артефакты исправно работали. Зато вокруг контура были видны следы мутировавшего зверья. Другого тут не водилось, так как было сожрано еще давным-давно. Если бы лесные твари переносили дневной свет, житья бы от них не было. А так ночами все старались укрыться за высокими стенами городов. А если и оказывались вне их пределов, то всегда носили с собой артефакты, способные создать мощные щиты. И только порождениям Ледяного ущелья все было нипочем.
Поставив Вихря в стойло и подсыпав ему овса, Рейв закинул в сторожку мешок с едой и вновь замкнул охранный контур. До того, как начнет темнеть, оставалось еще часа четыре. Можно успеть осмотреться. Чем он незамедлительно и занялся, направившись в сторону горного хребта. Напрямую идти к ущелью не было смысла: слишком мало времени. Лучше отправиться завтра, когда рассветет. Не успел он отойти и на несколько сотен метров от сторожки, как был тут же атакован бесстрашной, а вернее, оголодавшей тварью. Видимо, та решила, что снеговые тучи, скрывшие солнце, вполне себе хорошая защита. Или просто от голода разум потеряла, но рычала самозабвенно, пока пыталась вцепиться в наглую и слишком юркую добычу.
