Пролог
Я нашел аватара в Личной Комнате и, как и подозревал, он был мёртв. Внешне тело было почти невредимо, но я видел глубже – и внутренние повреждения оказались чудовищны. Взмахом руки избавив труп от одежды и артефактов, я поместил его в ледяной гроб. Девять таких «холодильников», я в свое время нашел в пространственном хранилище Предка Морозных Обезьян. Весьма удобная штука, если нужно сохранить что-нибудь ценное. И тело, имеющее такую высокую степень родства со мной, без сомнения пригодится…
Правда, не для воскрешения. Нет, времени прошло не так уж много и, если бы Василий действительно погиб, то оставалась бы возможность восстановить физическую оболочку, собрать душу из осколков и поместить обратно. Обошлось бы недешево, но недавнее убийство сразу трех младших богов с лихвой перекрывало возможные затраты. К счастью, здесь всё было не настолько плохо – связь хоть и ослабла, но сохранялась, а значит сработала запасная жизнь. И тот факт, что я не мог увидеть, где именно он находится, служил этому лишним подтверждением.
В этом варианте Система должна воссоздать тело в одном из технических узлов. Обычно это малый ретранслятор, расположенный в недрах светила, откуда игрок мог свободно переместиться в один из ближайших миров. Вот только место для гибели Василий выбрал не самое лучшее – из Личной Комнаты его могло выкинуть куда угодно в пределах Сектора. И если место воскрешения должно быть вполне безопасно, то точки выхода плотно контролировались местными. Со всеми вытекающими для чужаков последствиями…
Каин: ты уже пришел в себя? Не покидай безопасную зону…
Внимание! Сообщение не может быть доставлено!
Вот это уже… не очень хорошо, скажем так. По идее, защита такого рода объекта, не должна блокировать связь. Какой-то барьер? Или, возможно, пространственная аномалия? Похоже, придется самолично проверить, что находится на другом конце «путеводной нити». И провести переговоры с местными богами, объяснив им, что такое традиции гостеприимства. Вряд ли там окажется кто-то достаточно сильный, чтобы переговоры провалились…
Переход!
Внимание! Заблокирована попытка перехода в Закрытую Локацию!
Вы получаете Предупреждение!
Тот факт, что меня выбросит был вполне ожидаем – вот только я находился не в звездной системе, а где-то в глубоком космосе. Здесь не было ничего, кроме тьмы и холода, даже связь с источником сил – Системой – заметно ослабла. Для кого-то другого такое «предупреждение» само по себе стало бы смертным приговором. Тем не менее, я снял координаты, пытаясь понять куда меня занесло…
Внимание! Покиньте зону ограничения!
Такого рода требования игнорировать не стоит. К счастью, канал по которому я сюда переместился ещё не рассеялся окончательно. Я уцепился за него, шагнув обратно. Проклятье… Долго думать не пришлось – вариантов было не так уж много. Похоже, Василия угораздило возродиться в Локальном Узле, контролирующем Сектор. В обычной ситуации вариант ничуть не хуже, вот только данный объект был серьезно поврежден во время давней войны. Не все Изначальные Боги оказались рады приходу Системы на свои территории. И не все из них поддались желанию получить больше силы из нового источника…
Впрочем, это дела давно минувших дней, главный вывод один – выбираться оттуда аватару придется самостоятельно. Я могу только пытаться поддерживать нашу связь, не давая её заблокировать. И, попутно, подчистить оставшиеся хвосты…
* * *
Пожалуй, настало время вспомнить космологию. Вселенная состоит из триллионов галактик. Каждая галактика содержит сотни миллиардов звезд. У многих звезд на орбите имеются планеты. На некоторых из этих планет существует жизнь. Возможно, число обитаемых миров и не бесконечно, но с практической точки зрения разница невелика. Вряд ли кто-то может сказать, какую часть всего этого занимает Система, но речь идет о невообразимо огромном пространстве. И, как следствие, достаточно разрозненном…
Если говорить в общих чертах, то экспансия начинается с Ковчега, который прилетает в новое место и становится Сервером. И начинает рассылать Ретрансляторы, захватывая звездные системы. Не обязательно ближайшие – на этом этапе Система достаточно уязвима и потому расширение идет в скрытом виде. Кластер стремительно растет, делится на Сектора, которые контролируются Локальными Узлами, и, в конечном итоге, занимает всю галактику.
Именно в пределах Секторов и работает технология мгновенных перемещений, которая и позволяет рассматривать эти миры в качестве некой единой общности. Сектора отделены друг от друга искусственными границами и, хотя перемещение внутри Кластера вполне возможно, но требует не только энергии, но и времени. Впрочем, для тех же младших богов оно особых проблем не представляет.
Кластеры разделяет межгалактическое пространство – и даже Система не претендует на Великую Пустоту, лишь прокладывая Пути между кластерами. И до тех пор, пока этот процесс не завершен, чтобы проникнуть в обособленный кластер, нужно быть по меньшей мере старшим богом. Причем уверенным в своих силах, иначе прыжок через пустоту легко может завершиться гибелью. Конечно, демиургам такое перемещение проблем уже не доставит, но что им делать в подобном месте?
В определенной степени это похоже на Землю. Кластер можно считать планетой, Сектора – континентами и островами, границы между ними – океаном, Великую Пустоту – космосом, а Пути – и вовсе межпланетным сообщением. Аналогия весьма грубая, но вполне наглядная.
Кластер Млечного Пути, в этой картине мира, считался ущербным – поскольку так и не смог развернуться целиком, ассимилировав не больше половины галактики. И хотя экспансия продолжалась, но слишком медленно, а отсутствие Путей делало данное место малоинтересным для соседей. Именно поэтому Великий Ы в своё время и бежал сюда, пытаясь укрыться от врагов. Именно поэтому Многоликий, потерпев неудачу, не стал задерживаться в этой «глуши», предпочтя вернуться к подвластным ему мирам. И именно поэтому у меня было время, чтобы подготовиться к его возвращению…
* * *
Звездный Город, столица Истинной Империи.
Битва закончилась сравнительно недавно, но тела на поле боя ожидаемо не оказалось. Как и атрибутов власти. Карандар должен был остаться и принять внешность павшего императора. Это простейший способ перехватить управление над страной. Устраивать очередную бойню мне не хотелось. Впрочем, кое-что интересное тут ещё оставалось…
Внимание! Вы можете выбрать три карты!
Осталось: 2 минуты 32 секунды
Тысячи призрачных карт – все то, что высший эльф успел выучить за свою длинную жизнь. Никто кроме победителя не мог забрать чужой «лут», но по отношению ко мне правило не действовало. Не в этот раз, по крайней мере. Карты висели рубашкой ко мне и двигались, не давая увидеть, какие навыки они содержат. Простая, но достаточно эффективная защита, если бы речь шла об обычном игроке. И своего рода месть – обидно знать, что ты стоишь перед лицом сокровищ, а получишь лишь объедки. Правда, против меня это не сработает…
