Карен вытащила из сумочки пухлый пакет и швырнула на прилавок.
— Вот этим!
Разглядев содержимое, Джессика с визгом отскочила. Сквозь прозрачный материал на них в безмолвной мольбе уставились два крошечных глаза дохлой крысы. Алексис подошла ближе и приподняла пакет за уголок.
— Спасибо за угощение, Карен, но я вегетарианка.
— А тебе лишь бы шуточки шутить! — Карен сердито подтянула лямку сумочки. — Этот ужас утром валялся на пороге моего магазина.
Алексис бросила пакет с трупом в мусорное ведро, которое непременно опорожнит при ближайшей возможности, а также зальет прилавок хлоркой.
— Прости, не вполне понимаю, при чем тут я?
— Твой кот это туда притащил! — На этих словах Карен полным презрения взглядом посмотрела на Пирожка — подобранного с улицы мейн-куна, который крепко спал в кошачьем домике у окна.
Алексис налепила на лицо улыбку.
— Карен, Пирожок никак не мог этого сделать. Я каждый вечер забираю его домой, а утром он постоянно был при мне.
Джессика щедро набрызгала очистителя на лакированное покрытие прилавка. Карен торопливо отступила, крепко прижимая сумочку к животу.
— Нам и так приходится мириться с бродячими кошками, которых ты коллекционируешь, а теперь еще и это?
Она обвела рукой помещение, заполненное женщинами, которые были увлечены разговорами — отчасти радостными, а отчасти совсем наоборот.
— Боюсь, я не вполне тебя понимаю, — медленно проговорила Алексис. — Ты жалуешься на то, что у меня много посетителей?
— Эти женщины не просто посетители!
— Они платят за еду. Для меня они посетители.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Несправедливо, что эти женщины занимают лучшие парковочные места в квартале и никогда не заглядывают в другие магазины. И все из-за твоего маленького крестового похода!
Алексис подобралась.
— Полагаю, под крестовым походом ты подразумеваешь мою попытку предложить безопасное, свободное от суждений место женщинам, пережившим сексуальное насилие и домогательства?
Карен закатила глаза, что предельно четко объясняло ее позицию.
— Выдавать себя за жертву вовсе не значит таковой являться! Вполне возможно, эти женщины лишь хотят внимания.
— Ну да, ведь для женщины лучший способ привлечь к себе положительное внимание — обвинить работодателя в сексуальных домогательствах.
Лицо Карен окрасилось в тревожный оттенок бордового.
— Если потребуется, я буду жаловаться на тебя администрации!
Вероятно, эта угроза напугала бы прежнюю Алексис, однако та исчезла полтора года назад. Новую обычной скандалисткой не запугать.
— Ага, тогда не забудь передать от меня привет главе и напомнить, что ее любимые тыквенные сконы скоро вернутся в меню.
Развернувшись на одном высоком каблуке, Карен кинулась к двери, которая как раз отворилась, и Алексис широко улыбнулась при виде новой посетительницы — своей лучшей подруги Лив Папандреас. Та отступила, пропуская Карен, однако показала ей вслед непристойный жест. Алексис бросила на нее укоризненный взгляд, тем не менее именно за подобные поступки она и обожала подругу — ее поддержка, а также поддержка остальных друзей помогли Алексис пережить тяжелые времена.
— Ты только скажи, и я ей наподдам, — заявила Лив, подходя к прилавку. На плече у нее висел чехол с нарядами.
— Я скоро сама ей наподдам, — усмехнулась Алексис, вытаскивая мешок с мусором.
— Ох, я бы взглянула! Самое время дать этой мымре отпор.
— Ну, сомневаюсь, что мой психолог сочтет подобные действия здоровой реакцией на проблему. Да и вообще, вряд ли это поможет. — Она оглянулась и кивком пригласила подругу следовать за ней на кухню. — Чего там у тебя?
Та едва не пустилась в пляс от воодушевления.
— О, у меня для вас подарочки! — пропела она и остановилась у прилавка, чтобы стукнуться кулаками с Джессикой. Они трое крепко сплотились во время совместной работы по разоблачению Ройса.
— Платья подружек невесты? — с улыбкой предположила Джессика.
— Ага, наконец-то готовы!
Лив последовала за Алексис на кухню. Та вышла через задний вход, чтобы выбросить мусорный мешок с отвратительным содержимым в контейнер, а когда вернулась, Лив уже распахнула чехол и повесила наряды на дверь ее кабинета.
— Ух ты! — выдохнула Алексис при виде вечерних платьев в пол из рубинового шелка. — Они даже красивее, чем я запомнила. У Мака прекрасный вкус.
Тот факт, что Лив полностью передала планирование свадьбы жениху, прекрасно описывал их отношения. Мак был романтиком до мозга костей, а его избранница запросто могла по-быстрому расписаться в Вегасе. И Алексис обожала их обоих.
Лив отступила с дерзкой улыбкой.
— Не терпится посмотреть на реакцию Ноа, когда он увидит тебя в этом платье.
Алексис зарделась. Друзья постоянно дразнили ее по поводу дружбы с Ноа Логаном.
— Гляди, как засмущалась! — рассмеялась Лив. — Ну и верь после этого, будто вы лишь друзья.
Тем не менее так оно и было. Лив и Ноа были самыми близкими друзьями Алексис. Они встретились в самый разгар шумихи вокруг обвинений, которые она выдвинула против Ройса, и моментально сдружились. Ноа был забавным, умным, добрым, и, что важнее всего, с ним она чувствовала себя в безопасности и настоящей личностью, а не созданной прессой двухмерной карикатурой женщины, обиженной бывшим любовником. Возможно, когда-то она ждала от него чего-то большего, однако он никогда не выказывал схожего желания. К тому же Алексис все еще опасалась мужчин в целом, чтобы рисковать самыми здоровыми отношениями с парнем, которые у нее когда-либо были.
Внезапно кухонная дверь распахнулась, и Лив рассмеялась.
— Помяни черта, как говорится!
Глава третья
Не нужно быть гением, чтобы понять, когда ты прервал беседу о себе. И хотя Ноа действительно был гением, согласно тесту ай-кью, румянец на щеках Алексис и ухмылка Лив говорили сами за себя.
— Это я-то черт?
Ноа широкими шагами пересек кухню и протянул Алексис бумажный пакет — собственно, виновника его визита. Она округлила глаза.
— Там то, о чем я думаю?
— Именно.
Издав вожделеющий стон, она нетерпеливо схватила пакет и достала завернутый в фольгу вегетарианский тако, купленный Ноа в мексиканском фургончике возле его офиса, после чего откусила сразу половину, а оставшуюся положила на стол рядом с Лив, предупредив:
— Не трогать!
— Ты куда? — удивился Ноа, когда Алексис юркнула в свой крошечный кабинет. Однако мгновение спустя она появилась с коробкой в оберточной бумаге, которую протянула Ноа.
