— Да-да, уважаемый, я уже оценил вашу готовность помочь, — криво усмехнулся Крот. — А в ваш город я прибыл по следу злоумышленников. Вы ведь наверняка знаете, чем именно я знаменит.
Специалист по кошачьим цивилизациям и консультант по ледовой археологии переглянулись. Они не знали, чем именно знаменит Бенджамин Крот. В отличие от Улисса.
— Неужели? — удивился лис. — В нашем тихом городке завелись расхитители гробниц?
— Расхитители есть везде, где есть гробницы, — сухо заметил Крот. — А у вас они есть.
— Грустно.
Неожиданно енот сделал шаг вперед, стал вплотную к Улиссу и тихо сказал:
— Но я их выведу на чистую воду… Всех выведу. Можете не сомневаться.
— Верю, — так же тихо ответил Улисс. — В таком хорошем деле мы, конечно, будем рады вам помочь.
— Не сомневаюсь… Господа независимые специалисты, — археолог сделал упор на слове «независимые».
— Нам пора. Успеха вам, многоуважаемый господин Крот.
— Благодарю. Надеюсь, и вас удача не оставит, господин Улисс.
— Очень приятно было познакомиться с вами, господин Крот.
— О, и мне, господин Улисс, и мне. С вами и вашими коллегами.
— Всего хорошего, господин Крот.
— И вам, господин Улисс.
Не говоря больше ни слова, лис повернулся и решительно зашагал к выходу из зала. Константин и Евгений быстро попрощались с Кротом и заспешили вслед за Улиссом. Но когда компания уже была у двери, их остановил неожиданный окрик енота:
— Улисс! Постойте! Одну секунду!
— Слушаю вас, Крот?
Археолог медленно подошел к Улиссу и внимательно посмотрел на него. На этот раз енот уже не вел себя враждебно, на его морде читалась растерянность.
— Послушайте, Улисс… Мне кажется, я вас где-то видел…
— Вот как?
— Да, уверен! Но пока не могу вспомнить, где именно.
— Возможно, вам просто показалось, — сказал Улисс.
— Не исключено…
— До свидания, господин Крот.
— Всего наилучшего, господин Улисс…
— У меня такое чувство, будто я только что стал свидетелем поединка, — сказал Константин, когда друзья вышли за пределы Парка Скульптур и направились к дому Улисса. — А у тебя, Евгений?
— И у меня, — подтвердил пингвин.
— Прямо дуэль, а, дружище?
— Да… Действительно…
Улисс только усмехнулся.
— Шеф, а ты ничего не хочешь объяснить, а? — спросил Константин. — Нам, твоим коллегам-археологам, будет любопытно узнать, что означает эта сцена, которую вы с Кротом сейчас разыграли.
— Неужели вы сами не поняли?
— Да вот, представь себе, не поняли, — с вызовом сказал Константин.
— Знаменитый Бенджамин Крот теперь у нас на крючке. Ведь он не просто археолог. Собственно, археологией он уже давно не занимается. Его специализация — охота на грабителей могил. Так называемых «черных археологов». За которых он нас сейчас и принимает.
— Да? — удивился Евгений. Он попытался представить себя «черным археологом». Воображение нарисовало мрачного пингвина, одетого подобно Бенджамину Кроту и держащего в крыльях мотыгу. Через глаз повязка, в ухе почему-то серьга, а на плече попугай. Пингвин с нездоровым интересом поглядывал на древнюю могилу у своих лапок и многозначительно покачивал мотыгой. Более нелепо Евгений себя еще никогда не представлял. Его передернуло.
— Конечно! — ответил Улисс. — Сами посудите. Я назвался независимым археологом. То есть сам по себе. Для Крота это уже повод для подозрений. Потом вы… Друзья, не обижайтесь, но вы мало похожи на археологов.
— Слава богу, — с облегчением вздохнул Константин.
— Прибавьте сюда тот факт, что мы пришли с ним познакомиться и предложить помощь. Наверняка для Крота это означает, что мы обеспокоены его приездом и хотим проверить, зачем он явился. Теперь он от нас не отстанет. Станет выяснять, что известно об археологе Улиссе и его команде, и узнает, что таких вообще не существует. Тогда Крот сам будет за нами следить и если он как-то связан с картой… чем-нибудь да выдаст. Это же куда более надежный вариант, чем самим вести за ним слежку.
— Грандиозно! — восхитился Евгений.
— А если Крот махнет на нас лапой? — сказал кот.
— О… Тогда выходит, что он здесь не из-за расхитителей гробниц. И это уже будет намного интересней.
— А это не опасно? — продолжал Константин. — Что хорошего, если у нас на хвосте все время будет этакий энтузиаст?
— А чего нам опасаться? — удивился Улисс. — Ведь мы же не расхитители гробниц.
— Хм, — ответил кот.
— Улисс, а ты действительно с ним раньше встречался? — спросил Евгений.
— Нет, — твердо ответил лис. — Никогда. Крот что-то путает.
Но Евгения последнее заявление археолога продолжало беспокоить. И, как оказалось впоследствии, не зря…
Берта встретила друзей хорошими новостями.
— Вот программа спектаклей Большого Трагического Театра. А это — портрет сыщика Проспера и его секретарши, лисицы Антуанетты, которая всюду его сопровождает. Они приезжают послезавтра. А вот это, — Берта сделала эффектную паузу, — имя того, кто пригласил Проспера в наш город.
— О… Вот это работа. Берта, у меня просто нет слов, — восхитился Улисс.
— Здорово, — искренне сказал Евгений. Он уже не сердился на лисичку.
— Да, неплохо, — признал Константин.
Берта зарделась. Она ведь знала, знала, что лучше всех! Вот, убедитесь! И ты, Улисс, убедись. Смотри, какая потрясающая лисичка совсем рядом!
— Так… — Улисс с интересом разглядывал материалы, добытые Бертой. — Значит, Проспер приезжает по приглашению Жозефины Витраж. Это очень богатая рысь. Интересно… Рысь — она ведь та же кошка… Скажи, Константин, кошачьи вообще хорошо отличают собачьих друг от друга? Одного лиса от другого, например?
— Если лисы кошке знакомы, то, разумеется, хорошо. А если нет… Ну, может, тогда и не очень, — ответил Константин.
— Очень интересно… — промолвил Улисс. — Ладно, оставим это на потом. У меня для вас новость, друзья. Сегодня вечером мы все идем на первый в нашем городе спектакль Большого Трагического Театра!
— Ой, как здорово! — Берта захлопала в ладоши.
— За что?! — ужаснулся Константин. Ему не нравилось слово «трагический». Оно навевало грусть, а грустить кот не любил.
А Евгений не знал, как отнестись к этой новости, поэтому промолчал.
— Да-да. Пьеса называется «Трагическая судьба и прекрасная смерть несчастной Лауры». В главной роли Изольда Бездыханная.
