— Ну так и я… не совсем птица! — возопил Евгений. — Вы хоть видели павлина, а?
— Только на снимках и картинках, — сказал Улисс.
— Ну! Разве я похож на павлина?!
— Не очень, — признался Улисс, но добавил: — Пока не очень.
— Да у павлинов с пингвинами вообще ничего общего нет! — отбивался Евгений.
— Это не так, — возразил Улисс. — На самом деле вы с павлинами родственные народы. Давным-давно вы были одним племенем. Это были удивительные птицы — с черно-белым телом и шикарным радужным хвостом. Летать они не умели. Но зато как они пели! Как играли на музыкальных инструментах! Как танцевали вокруг костров! Они были великолепными воинами, главнокомандующими, пацифистами, землепашцами, строителями, плотниками, сталеварами, путешественниками, первопроходцами, мореходами, водолазами, альпинистами, поварами, официантами, посудомойками, сторожами, разбойниками, полицейскими, судьями, адвокатами, прокурорами, подсудимыми, поэтами, писателями, критиками, издателями, читателями, эссеистами, фельетонистами, велосипедистами, пловцами, бегунами, драчунами, актерами, режиссерами, драматургами, зрителями, билетерами, гардеробщиками, акушерами, врачами, могильщиками, чревовещателями, жонглерами, акробатами, клоунами, канатоходцами, фальшивомонетчиками, мошенниками, шулерами, тунеядцами, лоботрясами, бездельниками, лодырями, трусами, занудами, мудрецами, героями, горцами… А жить они могли и в холоде, и в жаре. Вот какие это были птицы. Но тех, кто жил в холоде, эволюция со временем превратила в пингвинов, а тех, кто в жаре — в павлинов. Удивительная история, — Улисс остановился, чтобы перевести дух, и заметил, что друзья вытаращились на него с изумлением. Особенно шокированным выглядел Евгений. Он сказал:
— Улисс… Мне казалось, я хорошо знаю историю пингвинов. Ни о чем подобном в ней не говорится.
— Это тайное знание, — ответил Улисс. — Оно доступно только мне.
— Хм… — Евгений с недоумением почесал лоб. — А ты уверен, что все это не придумал?
— Конечно, придумал, — сказал Улисс. — Только что. Правда, хорошо получилось?
— Не знаю. А зачем?
— Чтобы тебе было легче смириться с ролью павлина.
— Но ведь все, что ты сказал — выдумка!
— Выдумка — очень сильная штука, — заметил Улисс. — Ты же много книг прочитал, должен знать.
Евгений прислушался к собственным ощущениям.
— Мне и вправду почему-то легче. Странно…
— Да ладно, Евгений, не дрейфь! — бросил Константин. — Не съест тебя Бездыханная. Классная тетка.
А Берта добавила:
— К тому же не зря ведь звучит похоже — пинг-вин, пав-лин. Это знак!
— Точно! — подхватил идею Константин. — Вот «кот» и «павлин» — совсем не похоже. И вообще, радуйся, что тебе не надо быть страусом. — Константин потряс указательным пальцем. — А то бы тебе пришлось быстро-быстро бегать и прятать в голову песок. То есть наоборот.
— Да я прямо сейчас готов спрятать голову в песок, — проворчал Евгений. — Принесите мне песок, я спрячу в нем голову. А еще лучше, зароюсь весь. Это проще, чем пингвину притвориться павлином. А уж быстро-быстро бегать при такой жизни мне точно придется научиться.
— Евгений, все будет хорошо, — заверил Улисс. — У тебя прекрасно все получится, вот увидишь. Завтра мы пойдем к моему другу, который держит магазин маскарадных костюмов… Он поможет превратить тебя в павлина. А потом обсудим, как провернуть всю операцию. Но это завтра. Сегодня у нас другое дело. Этой ночью нам всем предстоит нанести визит Бенджамину Кроту…
— Морду набить? — с надеждой спросил Константин.
— Мы? Морду? Фу, Константин! Как ты мог подумать!
— Уже стыжусь, — заявил кот и глазом не моргнув. — А зачем тогда?
— Мы явимся к Бенджамину Кроту в костюмах грабителей могил, — объяснил Улисс. — Напугаем его. А Берта его от нас спасет.
— Я? Спасу? — удивилась лисичка. — Зачем?
— Чтобы заинтриговать его! Войти к нему в доверие, вызвать интерес. Мы будем грабителями могил, у которых с Кротом старые счеты. А ты будешь тайным агентом какой-нибудь жутко засекреченной и мощной спецслужбы! Я даже купил для тебя специальную одежду тайного агента.
— Ты купил для меня одежду? — прошептала Берта, и глаза ее засветились счастьем.
— Да. У своего друга в маскарадном магазине. Я думаю, она тебе понравится…
— Она мне нравится! Скорее, поехали!
— Погоди, погоди, — осадил ее Константин. — Шеф, а зачем Берте интриговать Крота?
Улисс налил себе в чашку еще чаю, насыпал две ложки сахара, размешал и взял пончик. Поднес его ко рту, но есть не стал.
— У меня есть подозрение, что этот Крот сложнее, чем кажется. Думаю, он многое скрывает. К тому же видел меня во сне. Плюс — археолог: древние гробницы, умершие цивилизации… Неслучайно же такая личность появилась у нас на пути, верно? Должен быть смысл… Ведь не сводится все к тому, что он нам постоянно мешает. Тут должно быть что-то еще. В общем, не удивлюсь, если он выведет нас на часть карты… А раскрутить его на это может только Берта, потому что она — единственная из нас, кого он еще ни разу не видел. — С этими словами Улисс вернул пончик обратно на блюдо и сделал глоток чая.
— А у нас тоже будут костюмы? — поинтересовался Константин.
— Разумеется. Наряды грабителей могил. Маски, плащи, лопаты, кирки — все, как полагается. Крот нас не узнает. Скорее всего…
— Не узнает, а все равно подумает на нас, — хихикнул Константин. — Это у него пунктик.
— Кстати, Константин, нам понадобятся твои кошачьи навыки. Тебе надо будет спуститься по веревке с крыши к окну Крота. Это окажет на него психологическое давление. Справишься?
— Конечно! — обрадовался кот. — А физическое давление можно оказать?
— Ты опять за свое? — Улисс укоризненно покачал головой. — Такие мысли тебя недостойны. Следует от них избавиться.
— Шеф, вот заеду этому Кроту в ухо, и избавлюсь от них. Вернейший способ!
— Ужас… Константин, как тебе не стыдно! И вообще… А если это Крот тебе в ухо заедет?
— Как так? — удивился кот. — Я же буду с друзьями. Вчетвером мы ему заедем так, что…
— Стоп! — скомандовал Улисс. — Все, Константин! Я больше не желаю этого слышать! Ты позоришь честь мундира.
— Какого мундира? — не понял Константин, принимаясь оглядывать себя — не появился ли на нем внезапно какой-нибудь мундир.
— Это метафора, — объяснил Улисс.
— А-а-а… Как тогда в театре?
— Именно!
— Мне еще в тот раз это не понравилось, — пробурчал кот.
— Улисс, а можно, я не поеду? — внезапно спросил Евгений.
— Почему? — удивился Улисс.
