— Не уверена.
— К мудрому царю Мосолону на суд пришли две львицы и принесли новорожденного львенка. Каждая львица утверждала, что именно она является детенышу сестрой. Чтобы решить их спор, царь велел разрубить львенка пополам и дать львицам по половинке. Одна из спорщиц согласилась, а другая воскликнула: «Нет! Пускай малыш будет ее братом, только не разрубайте его!» И все поняли, что именно она является сестрой детеныша. Вот!
Берта покосилась на рассказчика.
— Сестрой? Вы ничего не путаете? — спросила она.
Крот задумался.
— Вообще-то я волнуюсь, так что мог что-то напутать… Хм… А! Точно! Конечно, перепутал! Он был не царь, а император!
— А может, львицы заявляли, что были матерями детеныша?
— Нет, — твердо сказал Крот. — Точно, сестрами. Уж мне-то можете поверить, я ведь известный ученый.
— Ладно, поверю. Известные ученые не могут ошибаться.
— Не могут, — гордо согласился Крот.
— Тише! — Берта насторожилась. — Он идет!
С другого конца Кровавого моста появилась фигура. Она медленно приближалась, источая ужас. Так, во всяком случае, показалось Кроту.
— Мы еще успеем сбежать, — дрожа, заметил он.
— Зачем вы это сказали? — строго спросила Берта.
— Просто… Подумалось…
— Выкиньте из головы эти глупости, — велела лисица.
Тем временем фигура вышла на середину моста и остановилась.
— Пора! — скомандовала Берта. — Давайте мне карту, и пойдем.
— Карту? Вы хотели сказать, копию карты?
— Нет. Меня только что осенило. Лучше дать им оригинал карты. Тогда они в жизни не поверят в ее подлинность. А копию оставим себе, она ведь в точности повторяет оригинал.
— Э-э… — засомневался Крот.
— Нашли время спорить! — рассердилась Берта. — И вообще, если будете тянуть, все кафе закроются, и вам некуда будет вести меня соблазнять!
На такой довод Кроту нечего было возразить. Он покорно протянул Берте свернутую в трубочку карту.
— Идем! — Берта ступила на мост. — Только не вздумайте говорить плохо о пингвинах!
— По-по-чему? — спросил Крот, который и не собирался говорить о пингвинах — ни плохо, ни хорошо. — Он — пингвин?
— Да. Кстати, о волках тоже не вздумайте говорить плохо. И о гусях.
— Он что, и волк тоже?! И гусь?! — Крота охватила паника.
— Да, и волк тоже, — ответила Берта. — Вот такой гусь! Эх, вы даже не представляете, какие жуткие создания работают на Лиса Улисса. Демоны! Что стали? Идем!
Вражеский посланник не сделал и шага им навстречу. Подойдя к нему, Крот попытался определить, кто перед ним — пингвин, волк или гусь? Это оказалось невозможным, так как фигура была плотно укутана в темный плащ с капюшоном, а морду скрывала маска с прорезями для глаз.
— Карту, — раздался хриплый злодейский голос посланника.
Берта протянула карту. Из-под плаща высунулось крыло («не волк», — со слабым утешением подумал Крот). Карта скрылось в недрах плаща.
— Теперь вы, — сказала Берта.
Снова появилось крыло, на этот раз в нем была зажата свернутая в трубочку карта — сразу видно, что другая. Берта приняла ее.
— Мы уходим, — сказала она.
Фигура не издала ни звука. В этот момент Кроту безумно захотелось сказать что-нибудь плохое о пингвинах, волках и гусях. Желание было настолько сильным, что ему пришлось зажать пасть лапами. Голова посланника медленно повернулась в его сторону.
— Уж не хотите ли вы сказать что-то плохое о пингвинах? — поинтересовалась голова своим жутким хриплым голосом.
Крот энергично покачал головой.
— Может, о волках? — спросил посланник.
«Нет!», — показал глазами Крот.
— Гусях? — не успокаивался злодей.
«Ни в коем случае! Уверяю вас!», — изо всех сил подумал Крот.
— Ваше счастье, — процедил посланник, развернулся и зашагал прочь.
— Что на вас нашло? — недовольно спросила лисица.
— Не знаю, — признался Крот.
— Вы чуть все не испортили!
— Простите…
Берта осуждающе покачала головой.
— Ладно, — сказала она. — Все закончено. Можно отправляться кутить.
Крот воспрял духом.
— Отлично! Куда желаете? На набережную или в центр?
— На набережную, — ответила Берта. Она развернула полученную карту. — Я хочу взглянуть.
Она взглянула. Затем перевела пораженный взгляд на Крота.
— Здесь пусто! — вскрикнула она. — Чистый лист! Нас обманули!
Крот охнул.
— Как? Что же делать?!
Лисица приняла решительный вид.
— Кутеж отменяется! Мне надо срочно принять меры. Суперсекретная Служба не терпит, когда ее обманывают!
— А как же кафе? — уныло спросил Крот, догадываясь, что кафе — уже никак.
— В другой раз. Сейчас идите домой, запритесь и дрожите за свою жизнь! — Берта развернулась и стремительно понеслась по мосту вслед за ушедшим злодеем, оставив беднягу-археолога в полной растерянности.
В это же время Лис Улисс, Константин и Кирилл подъехали к замку графа Бабуина на машине Марио, которому как раз оказалось по дороге, чему никто уже не удивился. Причем на этот раз Соглядатай пошел еще дальше и изъявил желание отправиться с остальными спасать Анжелу Витраж, мотивируя тем, что в жизни не простит себе, если упустит возможность посмотреть на демонов. На это Кирилл заметил, что желательно до появления демонов не доводить, а провернуть операцию раньше. Марио ответил, что да, было бы здорово. Вот он и поглядит, как у них это получится.
Попасть в «замок» спасателям Анжелы удалось без затруднений. Кирилл представил их охраннику как завербованных агентов для брата Нимрода. Охранник приветливо улыбнулся и сказал, что брат Нимрод никого сейчас принять не сможет, поэтому пускай господа агенты приходят в другой раз. Кирилл напустил на себя таинственный вид и сказал, что агенты должны прошествовать вместе с ним к брату Нимроду… Туда, где тот находится… На минус третий ярус… При этих словах охранник понимающе кивнул, кинул на «агентов» заинтересованный взгляд и посторонился. Дорога была открыта.
План операции замысловатостью не отличался. Следовало спуститься на лифте на минус третий ярус и отбить Анжелу Витраж у брата Нимрода, полагаясь на вдохновение и удачу. Однако этот столь элементарный план дал сбой еще на первой стадии — спуститься на минус третий ярус не получилось.
Сколько бы друзья не жали на кнопки, ехать ниже минус второго лифт решительно отказывался.
