— Их ведет судьба, и она защищает! Как же ты не понимаешь! Конечно, и с ними может что-нибудь случиться, но все равно — у них есть защита. А у тебя нет!
Волчица недобро прищурилась.
— Значит, не возьмешь меня с собой?
— Прости… Я не могу так рисковать.
Барбара резко поднялась с места.
— Не провожай меня! — холодно бросила она.
Какое-то время после ее ухода Лис Улисс просидел в полном оцепенении. Потом расплатился с официантом и покинул кафе…
Вечером первым в дом Улисса явился Марио, и почти сразу за ним — Константин и Евгений. Улисс, хоть и был погруженным в собственные тревожные думы, моментально заметил, что с пингвином не все в порядке. Евгений уселся на свое место и отрешенным взглядом уставился в стол.
— Что-то случилось? — спросил Улисс.
Евгений даже не пошевелился, а Константин кинул на шефа взгляд, полный немого укора.
— Ребята, так не пойдет, — сказал Улисс. — Нам предстоит очень сложный вечер, а вы от меня что-то скрываете.
Евгений вздрогнул и, не поднимая глаз, произнес:
— Это не важно. Я решил уйти…
— Что? — поразился Улисс.
— Я ухожу, — он резко вскинул голову и прищуренно посмотрел на Улисса. — Так друзья не поступают! — встал и стремительно вышел.
— Евгений! — окликнул Улисс. — Постой!
Но пингвин не вернулся. Улисс повернулся к коту.
— Константин, что происходит?! Надо его вернуть!
— Не думаю, — угрюмо откликнулся кот. — Евгений расстроен, шеф, ты разве не видишь?
— Вижу! Но не понимаю, почему!
— Потому что его расстроили, — пояснил Константин.
— Опыт мне подсказывает, что без самки здесь не обошлось, — подал голос Марио.
— Самки? — насторожился Улисс. — А ну, Константин, говори все, как есть!
— Ну почему именно я? — жалобно протянул кот. — Мне неприятно об этом говорить! Я проникаюсь ако… апо… апокалиптическими мыслями.
— Я жду! — строго произнес Улисс.
Константин обреченно вздохнул.
— Видели мы тебя сегодня. В кафе.
— О… — сказал Улисс. — Теперь понятно. Но ведь Барбара — свободная самка!
— А вот ты догони Евгения и объясни ему это, — скептически предложил Константин. — Думаю, он будет рад твоему объяснению и сразу же его примет.
Улисс не скрывал, что расстроен.
— Плохо… — прошептал он. — Почему же все так плохо?..
Константин решил, что надо срочно перевести разговор на другую тему.
— А что это нашей примадонны не видно? — нарочито громко поинтересовался он.
— Не знаю, — бесцветно ответил Улисс. — Она еще час назад должна была прийти.
— Час назад? — удивился кот. — Странно, она прежде никогда так не опаздывала. Надо выяснить.
Константин потянулся к телефону и набрал номер лисички.
— Алло? — раздался в трубке равнодушный голос.
— Берта, привет! — как можно воодушевленней сказал Константин. — А чего это ты до сих пор дома?
— Я не приду, — прозвучал ледяной ответ.
У кота появилось нехорошее предчувствие.
— Почему?
— А зачем?
— Как зачем? Ты же одна из нас!
— Больно надо! — Берта внезапно сорвалась в крик. — Пускай его волчица будет одна из вас!
— У-у-у… — понимающе протянул Константин. — Вот, значит, как… А Улисс-то ничего не знает.
— Это его проблемы!
— А, может, все-таки?…
— Нет! Никогда! Езжайте за своими дебильными сокровищами со своими дебильными волчицами!
Берта отключилась.
— Что случилось? — напряженно спросил Улисс.
— Знаешь, шеф… Кажется, ты немного не ту подружку себе завел. Что-то никто твой выбор не одобряет.
— А Берта-то почему? — искренне поразился Улисс.
— Ты это серьезно? — недоверчиво нахмурился Константин.
— Да, совершенно серьезно!
— Ты не замечал, как Берта на тебя смотрит?
— Как?
— Вот так. — Константин попытался сделать влюбленные глаза. Получилось плохо, но Улисс понял. Он спрятал морду в ладонях и простонал:
— О, нет…
— Да, плохо, — согласился Константин. — Похоже, наши ряды редеют.
— Это мне наказание… — прошептал Улисс. — Судьба наказывает меня за ошибки. За то, что изменил самому себе…
— Чего-чего? — не понял Константин. — О чем ты?
— Скоро узнаешь, — туманно ответил Улисс. — Нам предстоит трудный вечер. Будет много гостей…
— Каких гостей? — насторожился Константин.
Улисс принялся загибать пальцы:
— Сыщик Проспер с Антуанеттой, Бенджамин Крот, брат Нимрод…
Константин с ужасом уставился на Улисса.
— Крот? — не веря своим ушам, переспросил он. — Брат Нимрод? Здесь? Шеф, зачем?!
— Мы им кое-что должны, — ответил Улисс.
— Не спорю. Мы им задолжали пинков и тумаков. Но мне почему-то кажется, что ты не о них.
— Не о них.
— Меня это беспокоит. Шеф, что ты опять задумал?
— Я собираюсь восстановить справедливость! — заявил Улисс.
— У-у-у… — угрюмо протянул кот. — Как же мне не нравится эта идея… Не знаю, о чем ты, но уже не нравится. Она меня просто травмирует, эта идея.
Он хотел расспросить Улисса подробней, но не успел — в дверь постучали. Это пришли сыщик Проспер и Антуанетта. Помощница знаменитого детектива старалась казаться скромной и невинной. Мол, смотрите, я уже исправляюсь и больше никогда никого не обману. Но время от времени в глазах вспыхивала хитринка, заставляющая усомниться в ее искренности. Сам же Проспер источал добродушие и любознательность.
— Вот, значит, как вы живете, Улисс! Интересно, интересно…
Улисс вымученно улыбнулся.
— Присаживайтесь. Наливайте чаю.
— Спасибо, спасибо. — Проспер немедленно воспользовался приглашением и глазами велел помощнице сесть рядом. Антуанетта послушно пристроилась за столом и подарила присутствующим улыбку. Такую честную и открытую, что немедленно хотелось заподозрить лисицу в какой-то очередной каверзе.
Следующим явился Бенджамин Крот. Всем своим поведением археолог давал понять, что ни на секунду не забывает — он в логове врага. В ответ на приглашение присесть енот внимательно рассмотрел сиденье стула на предмет наличия кнопок или каких-либо иных колющих и режущих предметов. Затем нажал на стул, чтобы убедиться, что ножки не подпилены, и стул не развалится. Когда Улисс предложил Кроту чаю, тот налил, а затем долго принюхивался и присматривался, пытаясь на запах или на глаз определить, есть ли в чае яд. Наконец, видимо, решил, что есть, и сделал вид, что ему расхотелось пить.
