Конфликт опять погасила Берта, припомнившая, что на оригинальной карте тоже не все было идеально – в частности, крест, указывающий на местонахождение клада, занимал огромную территорию. А значит, друзьям нужен проводник.
Друзья вернулись в город, где очень быстро выяснилось, что им необходимо разрешение из мэрии. Так они и попали на прием к Пародии Фугас, совершенно не ожидая, что та же самая логика приведет к ней и остальных кладоискателей. Сюрприз оказался еще тот. Настроение и так было плохое, а после встречи с конкурентами оно стало и вовсе отвратительным.
Но хуже всего было увидеть, что Марио – тот самый Марио, которого они считали другом, которого ласково называли Соглядатаем, о котором думали как о неофициальном пятом Несчастном и от которого уже отвыкли что-либо скрывать, – да-да, этот самый Марио теперь оказался на стороне врагов! Предатель! – единодушно вынесли вердикт Несчастные. А сам коала даже спорить не стал, он помрачнел и замкнулся в себе.
Далее их ждал полный крах с разрешением. Пародия Фугас даже не приняла их прошения.
И под завязку они снова полезли в горы, чтобы снова ничего и никого не отыскать. С гор они не спустились – сползли.
На Вершину опускался вечер, и здесь, на границе между городком и горами, в редких домах зажглись первые окна. Несчастные, повесив головы, брели по улице.
– Может, Улисс уже в гостинице?.. – без энтузиазма предположил Евгений.
– Может… – бесцветно отозвалась Берта, а Константин укоризненно изрек:
– Эх, Евгений…
– Что Евгений?! Ну что Евгений?! – немедленно завелся пингвин.
– Ничего, Евгений, все в порядке, – ответил кот таким тоном, каким обычно говорят «это ты во всем виноват».
– Если вы опять поссоритесь, я вас убью, – предупредила Берта.
– Кто ссорится?! Ну кто ссорится?! – возмутился Евгений.
– Тихо! – с неожиданной силой рявкнула лисичка. – И так день поганый, а еще вы тут детский сад устраиваете!
– Кто устра… – начал было Евгений, но замолчал, получив в бок предупредительный пинок от Константина.
Впереди что-то мелькнуло, пропало, снова мелькнуло и снова пропало. Друзья остановились.
– Вы видели? – дрогнувшим голосом спросила Берта.
– Бумажный Зверь… – прошептал Евгений.
– Надо его догнать! – заявил Константин и, не мешкая, бросился вперед.
– Стой! – окликнула его Берта. – Что за бред! Зачем нам его догонять?
Но кот не отреагировал. Он почти нагнал странное создание, когда то прильнуло к калитке некоего дома и… пропало. Константин ошеломленно уставился на место, где только что находился Бумажный Зверь.
Подошли друзья.
– Он плоский! – возбужденно произнес Константин. – Когда он поворачивается спиной, то становится плоским! И он пролез в щель между калиткой и забором!
– А в профиль он кто? – спросил Евгений.
– Я не очень понял… Не то тигр, не то ящерица…
– Чего? – удивился пингвин.
– Как же объяснить… Представь себе крупную ящерицу, стоящую на задних лапах. И при этом у нее тигриная расцветка.
– Ну и гибрид, – содрогнулась Берта. – Зачем ты за ним гоняешься?
Кот пристально уставился на подругу.
– Берта… Скажи, ты правда не чувствуешь?
– Чего не чувствую? – не поняла лисичка.
– Что Бумажный Зверь – это важно. Не чувствуешь?
– Я, кстати, чувствую! – вставил Евгений, чтобы не оказаться последним, кто почувствовал важность Бумажных Зверей.
Берта вздохнула.
– Не знаю. Я уже ничего не понимаю… Улисс исчез, клад не находится, Бумажные Звери какие-то, бюрократы, мифические флейтисты, поношенное пальто, похитители, ветер и девушки-дождинки… Что важно, что нет, как разобраться? Ну, ладно, допустим, Бумажные Звери – это важно. И что теперь?
Константин указал лапой на калитку.
– Бумажный Зверь – в этом доме. Значит, нам тоже надо в него попасть.
Друзья уставились на висевший на калитке почтовый ящик. Он гласил: «Дом на Окраине. Башенки».
– Дом на Окраине – это понятно, – сказала Берта. – Вот дом, а вот окраина. Но что значит башенки?
– Это значит, что дом состоит из башенок, – объяснил Евгений.
– Да? Тогда где они, эти башенки? Что-то ни одной не видно.
Тогда со своей версией выступил Константин:
– Здесь, наверно, не хватает букв. Они стерлись! А должно быть написано «безбашенки»!
В тот же миг калитка резко распахнулась, заставив друзей вздрогнуть и отпрянуть. Перед ними стоял симпатичный молодой тигр.
– Тысяча! – заявил он. – Мои поздравления!
Друзья обменялись недоуменными взглядами.
– Чего? – выразил общую мысль Константин.
Вместо ответа тигр его спросил:
– Это ведь вы сказали про безбашенки?
– Да, – признался кот.
– А зачем вы это сказали?
– Да просто… Пошутил.
– Ну вот, – удовлетворенно кивнул тигр. – Вы – тысячный зверь, который так пошутил. Юбилейный. С чем вас и поздравляю.
– О… – только и нашел что сказать Константин, которому, с одной стороны, было приятно, что его с чем-то поздравляют, а с другой – крайне не нравилось то, что его шутка оказалась такой банальностью.
– А Башенки – это наша фамилия, – пояснил тигр. – Меня зовут Теодор Башенка.
Друзья в ответ представились.
– Очень приятно, – улыбнулся Теодор Башенка. – Вы ведь не местные, верно?
Друзья подтвердили, что увы: они не имеют чести являться жителями Вершины.
– За кладами приехали? – понимающе спросил Теодор Башенка, чем снова заставил друзей вздрогнуть.
– С чего вы взяли? – с подозрением прищурилась Берта.
– А зачем еще кому-то может понадобиться Вершина? Что здесь интересного? Вот горы – это да. В горах, говорят, полно сокровищ, оставшихся от саблезубых тигров. Только их никто найти не может. И вы не найдете.
«Еще как найдем!», «А мы и не ищем!» – одновременно воскликнули Евгений и Константин.
– Мы не клад ищем, а друга, – сказала Берта. – Может, вы его видели? Это очень красивый и умный лис.
– Нет, не видел, – развел лапами Теодор Башенка.
– А Бумажного Зверя вы где прячете? – строго поинтересовался Константин.
– Кого-кого? – удивился Теодор Башенка.
– Ой, вот только не надо делать вид, будто не понимаете!
– Я правда не понимаю. Какой еще Бумажный Зверь?
