– Тот, которого вы прячете у себя дома!
Круг замкнулся, решила Берта, а значит, пора ей вмешаться.
– Понимаете, нам показалось…
– Не показалось, мы видели! – возмутился Константин.
– Понимаете, мы видели, будто…
– Не будто, а как! – поправил кот.
– Как будто…
– Просто как, без будто!
– Как какое-то существо…
– Какое-то бумажное существо!
Берта взорвалась:
– Ты можешь помолчать, а?! Я сама объясню!
– Да на здоровье, – фыркнул Константин.
– В общем, мы видели, как какое-то бумажное существо проникло в ваш дом, – наконец сообщила Берта Теодору Башенке.
Тигр казался сбитым с толку. Он подумал и произнес:
– Честно говоря, не знаю, что и сказать. Я никогда не встречал бумажных существ. Единственное, в чем я убежден – существа из бумаги наверняка не столь опасны, как существа из плоти и крови, с длинными серыми хвостами. Из плоти и крови, с длинными серыми хвостами, в дом кто-нибудь проникал?
– Вроде нет, – ответил Константин.
– Вот и хорошо. Тогда и опасаться нечего.
– Зря вы так, – с упреком заметил кот. – Нас предупредили, что Бумажные Звери – это очень плохо. Нам Флейтист-В-Поношенном-Пальто так сказал.
– Кто-о? – Теодор Башенка расхохотался. – Ну, вы даете! А я уже почти поверил про этих зверей!
Константин почувствовал себя задетым.
– Ладно, – сухо сказал он. – Нам пора.
Но Теодор Башенка не согласился.
– Нет-нет, куда вы! А как же тысячный юбилей? Вы должны, нет, вы просто обязаны разделить с нами ужин!
– Ужин? – переспросила Берта, почувствовав, как живот сводит от голода.
– Ужин… – мечтательно улыбнулся Евгений, у которого предложение тигра немедленно вытеснило из головы все остальные мысли.
– Ужин! – воскликнул Константин, забыв об обиде. – Конечно-конечно! Мы даже можем его с вами не делить, а слопать весь!
Новый знакомый развернулся и направился к дому, поманив за собой гостей. Впервые за весь день Несчастные куда-то шли с такой готовностью.
Теодор Башенка провел их в дом, и друзья оказались в уютной гостиной, где за столом сидели два взрослых тигра – самец и самка, а также молодая тигрица и тигренок. Все они уставились на вошедших.
Теодор Башенка представил гостей и добавил:
– Я слышал, как Константин пошутил про безбашенки.
Тигры рассмеялись, и глава семейства сказал:
– Тысячный! Вам полагается приз! Надеюсь, вы голодны?
Константин сглотнул и ответил:
– Вообще-то ни капельки. Но раз такое дело – юбилей, мы, конечно, не можем оставить вас без угощения. В смысле без угощения вами нас.
– Вот и замечательно, – обрадовалась старшая тигрица. – Располагайтесь, прошу вас.
Друзья расселись за столом, жадно впившись взглядами в яства – в основном всевозможные сладости. По всему выходило, что ужин в Доме на Окраине носил форму чаепития.
– Меня зовут Папа Башенка, – сказал тигр. – Это моя жена – Мама Башенка. Наши дети – Ирина и Аркадий. Ну, Теодора вы уже знаете.
Мама Башенка мило улыбнулась гостям.
– Угощайтесь, наливайте себе чаю, – предложила она.
В следующую пару мгновений половина съестного перекочевала в тарелки Несчастных.
– Ого! – поразилась Мама Башенка. – Вы что же, целый день не ели?
Константин кивнул.
– Мы приезжие, – пояснил он с набитым ртом.
– А… – сказала Мама Башенка. – А разве приезжие не едят?
– Не до того было, – загадочно ответил кот.
– Мы ищем нашего друга, – объяснила Берта.
– Он лис, – добавил Евгений.
– Бумажный, – вставил Константин. Друзья перестали жевать и выразительно на него уставились. – Ну, не он бумажный. Другой. Тигр. То есть ящерица. – Кот смутился, что-то пробурчал и сосредоточенно уткнулся в тарелку.
– Лиса мы в последние дни не видели, – сказал Папа Башенка. – Были другие звери, это да. Тоже, видать, не местные. Но лиса не было.
– Другие? – заинтересовалась Берта.
– Да, – кивнул Папа Башенка. – Были енот с сусликом.
– Коала и два волка, – добавила Ирина Башенка.
– Даже барс, представляете? – сказала Мама Башенка.
– А есё волк, пантела и тигленок, – с горящим взором сообщил маленький Аркадий. – Плозлачные!
– Ох, не слушайте его, – всполошилась Мама Башенка. – Дитя, придумал каких-то прозрачных зверей.
– Не плидумал, не плидумал! – обиделся Аркадий. – Были плозлачные! И бумажные были!
– Бумажные?! – одновременно воскликнули Несчастные.
– Хм… – задумчиво произнес Теодор Башенка. – Странно, у моего братишки такие же фантазии, как у вас.
– А вы их тоже видели? – заговорщическим шепотом спросил Аркадий. И, получив утвердительный ответ, посмотрел на друзей с нескрываемым уважением.
– Расскажите о вашем городе, – мечтательно попросила Ирина Башенка. – Как он называется?
– Градбург, – ответил Константин.
– Он большой?
– О… – Кот закатил глаза. – Очень большой. Когда стоишь на одном его конце, то другого не видно. Вот какой он огромный.
– А он красивей Вершины?
– Да, – ответил честный Евгений.
– Нет, – ответил осторожный Константин.
– Разве можно сравнивать такие разные города? – сориентировалась дипломатичная Берта. – Каждый из них красив по-своему.
– Да-да! – кивнул Константин. – Вершина, по-своему, очень хороша, просто очень! По-своему.
– А что у вас есть такого, чего нет в Вершине? – спросила Мама Башенка.
«Жизнь», – чуть было не ответила Берта, но вовремя спохватилась.
– Ну, например, море, – сказала она.
– Море… – вздохнули дамы-Башенки.
– А что есть в Вершине, чего нет у вас? – спросил Папа Башенка.
– У нас, например, нет мэрии Вершины, – ответил Евгений.
– Мэрии… – вздохнули дамы-Башенки, но совсем не так, как до этого вздохнули о море. О море они вздыхали со знаком «плюс», а о мэрии – со знаком «минус».
Константин принялся расписывать прелести родного города – небоскребы в миллион этажей, фуникулеры до луны, подземные дворцы, которые есть у всех жителей – особенно у котов, Большие Трагические Театры, в которых любой желающий может сыграть роль павлина, и прочие достопримечательности, что рождала его безудержная фантазия. Вершину он при этом хвалить тоже не забывал: «А у вас зато есть Бумажные Звери, отдел войны и мира и сокровища, которые никто не может найти».
