Крот в ужасе попятился. Они обложили его! Со всех сторон! Суслики-роботы и барсы-зомби! Енот схватился за живот. Он не позволит расхитителям животов отнять его карту!
– Добрый вечер, господин Крот. У меня к вам деловое предложение. Можно войти?
– Не стоит, – быстро ответил археолог. – Я очень занят. Приходите вчера.
– Не беспокойтесь, много времени я у вас не отниму. – Барс улыбнулся, чем спровоцировал в воображении собеседника массу пугающих сцен. – К тому же, я уверен, мое предложение вам понравится.
– Вряд ли. Я не люблю предложения.
– О… Ну, тогда, может, выслушаете меня в качестве благодарности за услугу, которую я вам оказал?
– Услугу? Вы? Мне?
– Именно. Она заключается в том, что вас не арестуют.
– А с чего бы это меня стали арестовывать? – усмехнулся Крот, но голос его выдавал тревогу.
Брат Нимрод, воспользовавшись замешательством енота, проскользнул в комнату и уселся в кресло. Крот опустился на кровать.
– Видите ли, – сказал барс, – у меня хорошие связи в правоохранительных и правонарушительных органах по всему миру. Поэтому мне удалось выяснить, что полиция Вершины с подозрением относится к приезжим. Обычно она их арестовывает до выяснения всех обстоятельств. А все обстоятельства выясняются очень долго. Полагаю, что не ошибусь, если предположу, что вам не хотелось бы провести месяц в камере, пока стражи закона – подчеркну: вершинского закона! – проверяют ваше алиби. Причем по всем преступлениям, которые ими расследуются. А это довольно много преступлений.
– Чушь! Меня не могут арестовать! Я – профессор археологии, гроза расхитителей гробниц! Моя репутация служит мне порукой!
Брат Нимрод сочувственно вздохнул.
– Только не в Вершине, господин Крот. Здесь существует предубеждение против гроз расхитителей гробниц и профессоров археологии. Боюсь, если вы упомянете об этом полицейским, вас тут же арестуют.
– Да ладно, что вы такое говорите? Разве профессоров арестовывают?
– Конечно, еще как! А в уголовном кодексе Вершины даже предусмотрена статья за профессуру археологии. Просто до сих пор вам везло. Однако вы можете не беспокоиться. Я задействовал свои связи, чтобы убедить полицию Вершины в вашей благонадежности. Но, честно признаюсь, сделал это не из симпатий к вам и не из зверолюбия.
– В зверолюбии я бы вас и не заподозрил, можете быть уверены, – заверил Крот. На эти слова барс опять улыбнулся. «Ну, хорошо, я все понимаю, – подумал Крот. – Но улыбаться-то зачем? Мне и без этого плохо». – Так почему же вы это сделали?
– Я хочу предложить вам сотрудничество в поисках сокровищницы. Полагаю, вы уже убедились, какое это непростое дело. Я подумал и решил, что из всех соперников только вы достойны поделить со мной клад. А в том, какой я великолепный компаньон, вы, конечно, не сомневаетесь.
– Э-э… – растерялся Крот, для которого это предложение явилось полной неожиданностью. – Но зачем это вам? И зачем это мне?
– Затем, что у нас есть серьезные противники. Мафиози, сыщики, я уже не говорю о Лисе Улиссе. Не стоит их недооценивать. Если они нас опередят, то клада нам не видать. Поэтому я и предлагаю вам союз.
– Заманчиво… – признал Крот. – Каковы условия?
– Клад делим пополам. Думаю, это справедливо, – сказал брат Нимрод, а про себя заметил: «Я уж, конечно, попытаюсь нарушить договор, ясное дело. Но даже если придется делиться, это не важно. Главное – попасть в сокровищницу раньше Ищущего Лиса!»
– Да, это справедливо, – согласился Крот. «Фигушки я буду делиться, – подумал он. – Но даже если придется, это не так плохо, как если меня опередят всякие мафиози и сопливые подручные злодея Улисса».
– Вот и замечательно, – улыбнулся барс. Крот мысленно застонал. – Я верил в вашу рассудительность.
– Только я ведь не один, – напомнил археолог. – У меня есть партнер.
Брат Нимрод понимающе кивнул.
– У меня сложилось впечатление, что ваши отношения с партнером далеки от идеальных. Предлагаю вам пообещать ему долю, но в конечном итоге, думаю, ни вам, ни мне с ним делиться не придется. Надеюсь, вы понимаете мой более чем прозрачный намек?
– О, вполне!
«Вот это правильно! Георгий и так уже слишком много знает. К тому же он негодяй, предатель и интриган!»
Брат Нимрод довольно потер лапы.
– Ну что же, теперь у соперников никаких шансов. План действий таков: вы добываете разрешение на посещение Сабельных гор, а я прослежу, чтобы полиция как можно больше мешала нашим конкурентам.
– Договорились!
Новоиспеченные компаньоны скрепили родившийся союз лапопожатием.
Брат Нимрод вернулся к себе в номер в приподнятом настроении. Теперь у него есть возможность опередить Лиса Улисса. Конечно, его не радовал тот факт, что пришлось обратиться за помощью к еноту, но выбора не было: неприязнь к барсам в этом мерзком городишке зашкаливала сверх всякой меры. При таком отношении к нему со стороны местных жителей он бы долго не смог продвинуться в поисках. А опередить Ищущего Лиса – дело первостепенной важности. Ведь, по преданию, если Лис попадет в сокровищницу первым, то Сверхобезьян никогда не явится в этот мир и не возвысит своих приверженцев над остальными зверями! Этого нельзя допустить!
Знать бы еще, где скрывается этот хитрющий Лис Улисс…
В это самое время сыщик Проспер и его помощница Антуанетта уныло брели по пустынной улице, скупо освещенной ленивыми фонарями.
– Полная бессмыслица, – сказал Проспер. – Так мы ничего не найдем. Надо выработать систему.
– Давайте выработаем систему, мэтр.
– Ладно. Как, по-твоему, могут выглядеть контрразведчики?
– Как угодно, мэтр.
– Такой ответ, к сожалению, зону поиска не сужает. Давай попробуй иначе. Как изображают контрразведчиков в книжках и кино?
– Звери в штатском! – немедленно ответила Антуанетта.
– Ну вот, уже что-то. Значит, мы можем исключить всех зверей в форме.
– Да, мэтр.
– Но этого мало. Ведь «в штатском» – очень размытое понятие.
– Абсолютно согласна, мэтр. «Звери» – тоже довольно размытое понятие. Получается, что мы ищем одно размытое понятие в другом.
– Выходит, что так, – невесело согласился Проспер.
Внезапно Антуанетта остановилась.
– Вы видели, мэтр? – спросила она, кивая в сторону уходящей налево улицы.
– Что я должен был видеть? – удивился Проспер.
– Мне показалось… Там кто-то был…
– Хм…
– Скажите, мэтр, а может ли быть контрразведчиком фигура, которая мелькнула и сразу исчезла?
– Не исключено. Хотя такой фигуре больше подошло бы быть шпионом.
