– Погодите! Зачем вредничали и воевали?!
– А я знаю? Так повелось… Ну вот. А однажды утром глядим – по улицам бродят звери из бумаги. Ну, мы, конечно, напряглись. Ненормально это – когда звери из бумаги.
– Не спорю, – кивнул Улисс.
– А они еще неприятные такие на вид. – Игорь поморщился. – Не то кошки, не то ящерицы… Стали мы на них охотиться. Но без толку – они оказались такие тонкие и увертливые, ни за что не поймаешь!
– Так вы не смогли их поймать? Куда же они подевались, в таком случае?
– Их Деревянные Звери разорвали.
– Деревянные? – Улисс припомнил обломки под лапами. С зооморфными чертами… – Погодите! Тоже не то кошки, не то ящерицы?
– Точно! – подтвердил Игорь. – Явились невесть откуда и всех Бумажных Зверей разорвали.
– Кажется, я догадываюсь, что было дальше, – сказал Улисс. – Появились Железные Звери и разломали деревянных?
– Да. Только они не ограничились Деревянными Зверями. Всю деревню порушили. Хорошо, что мы такие трусливые и вовремя смылись. А то жертв было бы, о-о-о…
Улисс снова нахмурился.
– Игорь, а вы уверены, что здесь мы в безопасности?
– Да вроде Железные Звери в лес не суются, – неуверенно ответил барс. – Их деревня наша интересовала. – Он расслабился и даже улыбнулся. – Да не, все нормально. Здесь их нет.
Улисс задумчиво уставился на огонь.
– Бессмыслица какая-то… – проговорил он. – Знаете, если бы я не видел этих Железных Зверей своими глазами, решил бы, что вы шутите.
– Да уж какие тут шутки, – криво усмехнулся Игорь.
– Но там поначалу не было никаких Железных Зверей! Там вообще никого не было! Не взялись же они из воздуха!
– Почему? – возразил барс. – Из воздуха и взялись. Они обычно так и брались – из воздуха.
Улисс не нашел, что ответить.
– Может, это как-то связано с… – он немного подумал, – с чем-то другим?
– С чем другим? – не понял Игорь.
– Каким-то другим явлением или событием. Еще что-нибудь интересное происходило за это время?
– Да нет. Все, как обычно. Гадили, вредничали…
– Про гадили и вредничали я уже понял, – прервал его Улисс. – Я имею в виду что-нибудь странное, непонятное. Было?
Игорь задумался. Потом решительно ответил:
– Не было!
Улисс вздохнул. «Наверно, эта тайна так и останется мной не разгадана, – подумал он. – У меня просто нет времени ею заниматься».
– Ладно, – сказал он. – Я бы хотел на рассвете отправиться дальше. Если не возражаете, попробую поспать.
– Конечно-конечно! – засуетился Игорь. Он вскочил, подобрал с пола какие-то тряпки и протянул Улиссу. – Вот, пожалуйста. Это… ммм… это у нас будет простыня. Хотя нет, коротковата. Это будет наволочка! Подушки, правда, нет, уж извините. А простыней будет вот это!
У Улисса вид предметов, назначенных только что наволочкой и простыней, вызвал оторопь, но он решил не огорчать хозяина:
– Спасибо.
Вместе с Игорем они растащили скамейки к разным стенам и «постелили». После чего пожелали друг другу спокойной ночи, Игорь погасил лампу и удалился к своей стене. Улисс лег, поплотнее закутался в пальто, подложил под голову вместо подушки лапы и закрыл глаза…
Вслушиваясь в завывание ветра за окном, Улисс думал: наверное, все-таки хорошо, что судьба разделила его с друзьями перед походом. Ему как-то спокойней, зная, что Берта, Константин и Евгений находятся дома, в безопасности. С этой мыслью Улисс провалился в сон…
Проснулся он оттого, что кто-то тихо сказал: проснись. Улисс вздрогнул и очнулся, но глаза не открыл. Он решил, что голос ему почудился. Но стоило ему так подумать, как голос раздался снова – он был совершенно реален и точно принадлежал не Игорю.
– Не показывайте, что проснулись, – шепнул голос. – Незаметно приоткройте глаза…
Кто это говорит?! Улиссу стало не по себе, но суетиться и делать резкие движения он не стал. Лучше пока с этим загадочным голосом не ссориться. Поэтому он послушно приоткрыл глаза – совсем чуть-чуть. Но этого было достаточно, чтобы заметить три вещи. Во-первых, уже светало. Во-вторых, кроме него и Игоря в комнате никого не было, отчего загадка непонятного голоса стала еще загадочней. А в-третьих, Игорь стоял около стола и сосредоточенно рылся в рюкзаке Улисса. Однако!
– Право, не стоило так беречь мой сон, – сказал Улисс. – Если вам что-то понадобилось из моих вещей, разбудили бы да попросили.
Игорь немедленно отскочил от рюкзака.
– Я случайно! Во сне! Это лунатизм!
Улисс привстал.
– Конечно, лунатизм, я и не сомневаюсь. Пожалуй, мне пора. Спасибо за гостеприимство.
Последнюю фразу Улисс сказал абсолютно серьезно. Он действительно был благодарен Игорю за ночлег. Но оставаться с ним под одной крышей уже не хотелось. Мало ли, на что еще может толкнуть барса его «лунатизм». Воровство – не предел. К тому же Улисс не мог не заметить, как опасно заблестели глаза Игоря. Опыт подсказывал, что именно так обычно блестят глаза у зверя, готового пойти на акт насилия по отношению к ближнему.
И действительно: лапа барса скользнула внутрь шубки и извлекла на свет нож.
– Зачем же так торопиться? – нехорошо улыбнулся Игорь.
Улисс встал.
– Ясно зачем, – сказал он. – Чтобы вы глупостей не наделали. А то, как я погляжу, вы решили гадить, вредничать и воевать домами.
Лапа барса несколько раз неуверенно дернулась. Улисс смотрел Игорю прямо в глаза. Наконец тот опустил нож, сгорбился и угрюмо произнес:
– Уходите… Только скорее, а то я и правда глупостей наделаю. Очень уж мне ваш рюкзак приглянулся.
Повторять не пришлось. Улисс подхватил рюкзак и направился к выходу. Перед дверью остановился и сказал:
– Все равно спасибо за ночлег.
– Угу, – буркнул Игорь. – Пожалуйста. Заходите еще. Да рюкзак свой не забудьте.
Улисс ничего не ответил, толкнул дверь и вышел наружу.
Но тут же остановился. Что-то большое загораживало встающее меж деревьями солнце. Улисс медленно поднял глаза, уже прекрасно зная, что увидит. Прямо перед ним стоял Железный Зверь. Чудовище было неподвижно, но оно – и это не вызывало сомнений, – было живое и готовое к нападению.
Улисс нервно сглотнул, стараясь не поддаваться панике.
На окраине зрения мелькнула нечеткая тень. Уже знакомый голос произнес:
– Спокойно. Он вас не тронет. Вы ему не нужны. Просто тихонечко отойдите в сторону.
Улисс еще толком не осознал смысл услышанного, а задние лапы уже понесли его куда-то вбок, в обход Железного Зверя. Так бы он, может быть, и сбежал, если бы внезапно со всей ясностью не понял, что сейчас произойдет. В подтверждение его догадки Железный Зверь медленно занес огромный кулак.
