– У меня нет ручки! – сокрушался один тигр. – Я забыл ручку! Кто-нибудь, дайте мне ручку!
Но от него все отворачивались, сжимая свои ручки в кулаках. Никому не хотелось делиться с другим своим, таким неожиданным, счастьем.
– У меня есть ручка, – сказал Проспер. – Давайте я вам подпишу.
В мгновение ока бедняга, забывший дома ручку, превратился из объекта злорадства в объект зависти. Еще бы, ведь читатель даст ему автограф собственной ручкой!
Счастливый тигр протянул Просперу раскрытую папку. На титульном листе значилось: «Амадей Флюгер. Звездолеты уходят к звездам. Фантастический роман в трех, а может, в четырех томах». Недолго думая, Проспер вывел: «Амадею Флюгеру от читателя. Не забывайте ручку, Амадей!»
В этот момент в ком-то из тех, кто все еще ждал автографа, взыграла предприимчивая жилка. Он вскричал, лихорадочно пряча свое стило в недра одеяния:
– А у меня тоже нету ручки! Я тоже забыл! У меня и не было ее никогда!
– Хорошо, подпишу и вам своей, – с легкой усмешкой сказал Проспер.
Успех коллеги немедленно породил массу эпигонов:
– И у меня, и у меня нет ручки! – При этом наличие ручек они даже не пытались скрыть. Эпигоны, как известно, обязательно упустят какую-нибудь важную деталь.
В результате все последующие труды сыщик подписал собственной ручкой. Именной, между прочим: на ней были выгравированы слова: «Просперу за бесценную помощь в поисках этой ручки».
– Встреча с читателем! – воодушевленно закричала одна из кошек. – Сейчас будет встреча с читателем!
Идея попала на благодатную почву, где за рекордный срок – не более доли секунды – дала богатейший урожай.
– Творческий вечер! – зашумели вокруг. – Встреча с читателем!
«Нет, это уже слишком», – решил Проспер и громко заявил: – Прошу прощения, но это никак невозможно! У меня нет времени! Я расследую преступление!
– Так вы любитель детективов! – обрадовалась одна тигрица. – Какая прелесть, я как раз закончила новый романчик! Там про то, как убили одного мэра города, но следствие скрывает его имя от граждан, и тогда…
Проспер начал терять терпение.
– Я не любитель детективов! Я сам детектив!
Тигрица замолчала и с изумлением уставилась на лиса. По ее глазам было видно, что ей не вполне понятно, как это Проспер может быть детективом. Ведь детективы пишут. А лис написанным не выглядел.
Сыщик предпринял новую попытку донести до собрания довольно, как ему казалось, простую мысль:
– Послушайте, я очень тороплюсь! Только что на улице было совершено преступление, и я хочу спросить…
Председатель не дал ему договорить. Он вытянул Проспера за рукав в коридор, кинув на ходу остальным:
– Прошу нас простить, мы на минуточку выйдем!
В коридоре он прижал лиса к стене и недовольно забросал вопросами:
– Что вы делаете? Зачем разбиваете нам сердца? Вы что, не понимаете, какие мы ранимые? Мы же творческие личности! Как вы можете! Пришли посмеяться над нами? Поиздеваться над чувствительными авторскими душами?
– Можно, я отвечу? – поинтересовался Проспер, отцепляя лапы Председателя от своего воротника.
– Что? – не сразу понял тигр. – А… Да. Отвечайте!
– Я не просто читатель. Я сыщик, – терпеливо сказал лис. – Меня зовут Проспер. Только что рядом с вашим домом была похищена лисица. Я ее ищу. Поэтому и пришел – чтобы расспросить вас, не видели ли вы что-нибудь из окна.
Он замолчал, чтобы дать собеседнику возможность переварить информацию. Тигр переварил и заметно погрустнел.
– Сыщик Проспер… Да-да… Я про вас читал в одной из «Правд». Значит, вы пришли не как читатель… Это катастрофа… Ведь вы подарили нам надежду!
Проспер сочувственно вздохнул.
– Я пытался объяснить сразу, но вы не слушали.
Председатель снова ухватился за его воротник.
– Вы не можете так уйти! – жарко произнес он. – Ладно, я. Я сильный. Но они! О них вы подумали? Они поверили вам! Они же счастливы, что к нам пришел настоящий читатель! И не просто пришел – спросить, не видели ли мы каких-то преступников, – а почитать! Ведь это же героические звери! Целыми днями они работают на работах, а ночами творят и собираются здесь, чтобы почитать друг друга и похвалить! Или поругать! А еще мы читаем свои произведения вслух! С выражением! Все читаем! Хотя нет, не все. Амадей Флюгер не читает, стесняется.
– А зачем это надо? – спросил Проспер. – Собираться здесь и читать друг другу вслух? Почему бы не выйти к настоящим читателям?
Его вопрос почему-то рассердил Председателя.
– А вот давайте без этого! Без этого давайте вот! Мы не виноваты, что родились не тогда, когда надо! И не там. И не теми. Здесь вам Вершина, а не какой-нибудь там Градбург. Где тоже, знаете ли! А наше общество прекрасно! Мы любим собираться вот так, без чужих. Потому что не ради славы! А ради… маленькой славы! Внутренней. А те, которые уехали в какой-нибудь там Градбург и стали какими-нибудь там известными писателями – так вот, они все стали плохо писать! Как один! Сразу! Потому что покинули наше чудесное общество, где мы сами решаем, кто гений, а кто бездарь! Они променяли нашу искренность, нашу чистоту и бескорыстие на деньги, славу и тиражи! Они прогнулись, ясно?! А мы не хотим! Вот. А вы уйти собираетесь. Эх вы!
– Но я должен! Дорога каждая минута!
– Ну и пожалуйста! Только учтите, мы вас перед этим заклюем!
Проспер решил, что ослышался.
– Вы… что сделаете?
– Заклюем! Мы всегда так поступаем с теми, кто нас покидает, предпочитая деньги, тиражи и спасение кого-то там. У нас есть такие специальные накладные клювы и птичьи маски. Мы их надеваем и заклевываем предателя! Это помогает нам меньше ему завидовать из-за того, что он предпочел плохую, неправильную жизнь.
– Не надо меня клевать, – покачал головой Проспер. – Лучше дайте спросить у собравшихся, видели ли они что-нибудь.
– Да никто ничего не видел, – поморщился тигр. – Что мы, по-вашему, в окна смотрим? Да к ним никто даже не подходил! – Председатель задумался. – А знаете… Кажется, я могу вам помочь.
– Правда? – воодушевился Проспер.
– Да… Я знаю одного зверя, который мог что-нибудь заметить.
– Какого зверя?!
Председатель хитро прищурился.
– А вот проведете встречу с авторами, тогда скажу!
От такого откровенного шантажа Проспер даже поперхнулся.
– Вы серьезно?
– Конечно. Вы нам – радость, я вам – информацию.
– Ох… Ладно, только быстро.
– А это как получится, – мстительно сказал Председатель и потащил сыщика обратно в комнату.
