– Да, – спокойно ответил крыс и пояснил: – Они нас не боятся.
Зашелестели кусты, и около дуба материализовался низкий крыс. Он отдал фотографию главному и что-то сообщил ему на ухо.
Высокий кивнул и сказал, возвращая Берте снимок:
– Вашего друга нет ни в городе, ни в горах.
– Что? Но этого не может быть! – воскликнула лисичка.
– Никто из наших его не видел. Это означает только одно – его здесь нет. Другого объяснения не существует.
– Погодите! Как же так! Поспрашивайте еще!
Крыс покачал головой.
– Не о чем больше спрашивать. И, кстати, вам лучше проваливать. Ходит слух, что вы дружите с Башенками. Сюда уже приближаются недовольные.
– Но вы же сказали, что уважаете Башенок! – напомнил Евгений.
– Уважаем. Но не любим.
Высокий пихнул низкого, тот подскочил к дубу, схватил сыр, и оба крыса растворились в наступающей темноте.
– Мошенники! – рассердился Константин.
Но Берта не согласилась.
– Не похожи они на мошенников… – сказала она, озабоченно покачав головой.
– Очень ты знаешь, как выглядят мошенники! – фыркнул кот.
– Знаю, – усмехнулась Берта, многозначительно поглядев на друга.
– Ребята, хочу вам заметить, – подал голос Евгений, – что сюда движутся какие-то недовольные. Подождем, чтобы познакомиться, или быстро свалим?
– Свалим! – решительно ответил Константин, подавая друзьям пример.
Они расслабились и замедлили шаг, только когда оказались в пределах города, на освещенной фонарями улице, между снующими туда-сюда Бумажными Зверями.
– И что же теперь делать? – озадаченно сказала Берта. – Мы так ничего толком и не выяснили.
– У меня есть идея… – осторожно произнес Евгений.
– О-па! Еще одна! – поразился Константин.
– Только она немного странная… – предупредил пингвин.
– Ха! Кто бы сомневался!
– Я думаю, надо поговорить с Флейтистом-В-Поношенном-Пальто.
Друзья остановились.
– Хм… – задумалась Берта. – Что-то в этом есть. Но я не могу понять, что.
Евгений взялся объяснить:
– Это на уровне интуиции. Ситуация очень странная. И Флейтист очень странный. Так кого же спрашивать, как не его?
– Дебильная идея, – прямолинейно высказался Константин. – А это означает, что она будет принята. Так мне подсказывает опыт.
Опыт подсказал ему правильно. Большинством в два голоса было решено ближе к ночи отправиться в дом Неизвестного Гения, где они впервые увидели Флейтиста. Может, им повезет снова с ним встретиться. А пока надо вернуться в гостиницу и передохнуть.
Отдых Берты был прерван визитом Бенджамина Крота. Морда влюбленного археолога выражала гамму чувств. В гамме числились: любовное томление, страдание, раскаяние и надежда. Крот протянул Берте гвоздику. На этот раз лисичка была настроена благосклонней, чем прежде, и цветок приняла. К гамме енотовых чувств прибавилась осторожная радость.
Берта подумала, что три поклонника за один день – это круто. Она идет на рекорд. И ни капли не удивится, если сегодня с признаниями в любви появятся еще волки-мафиози, Проспер и, допустим, Папа Башенка. Лисичка вздохнула: увы, даже если и так, это будет количество, но никак не качество.
Бенджамин Крот расценил ее вздох по-своему.
– Вас тяготит мое общество? Моя любовь вам не в радость?
Берта посмотрела на него с озорным интересом.
– Скажите, Крот, а почему вы так уверены, что любите меня? Может, у вас ко мне не любовь, а просто сезонное увлечение, которое скоро пройдет само собой?
– Как вы можете так говорить! – ужаснулся енот. – Да я полюбил вас… – он запнулся.
– С первого взгляда? – насмешливо предположила Берта.
– Э… Если честно, то с третьего.
Берта рассмеялась. Крот обиделся:
– Вы не верите в любовь с третьего взгляда?
Берта не ответила и, решив, что довольно лирики, перешла к делу:
– Вы выполнили задание? Видели Лиса Улисса?
– Конечно! – глазом не моргнув, соврал Крот. – Я же обещал!
– Где он? – нетерпеливо спросила Берта.
Археолог замялся.
– Видите ли… Ну, в общем…
– Та-ак… – нахмурилась Берта.
Крот поежился.
– Он не сказал, где он. Уж я спрашивал, спрашивал…
Лисичка гневно сверкнула глазами.
– Вы не выполнили задания!
– Нет-нет! Погодите! – засуетился Крот. – Зато он просил передать вам нечто важное!
– Что именно?
– Он сказал… Э-э… Сказал… – Кроту пришла в голову спасительная мысль: он же может выдать за слова Лиса Улисса то, что намеревался сообщить прекрасной агентше сам. – Он сказал, что вы не можете оставаться в городе! Здесь опасно!
– Это почему еще?
– Тут повсюду Бумажные Звери! Это очень плохо!
– Но они же безобидные.
– Не в этом дело. Просто… Ну… Это плохо, когда появляются Бумажные Звери. Это как симптомы болезни.
Берта встревожилась. Ей не нравилась осведомленность Крота о Бумажных Зверях. Опять этот Улисс приходит во сне кому ни попадя и разбалтывает секреты!
– Болезни?
– Вроде того. Бумажные Звери – это признак времени. Больного времени – плохого и опасного. Затем могут появиться Деревянные Звери. Это будет значить, что болезнь прогрессирует. Ну а если придут Железные… Об этом лучше не думать.
Берта какое-то время переваривала услышанное.
– Вам надо уехать, и как можно скорее, – добавил Крот.
– А сами почему не уезжаете? – подозрительно спросила лисичка.
– Я хочу уехать. Еще чуть-чуть поищу сокровища и свалю отсюда куда-нибудь подальше.
– Ну, значит, и у меня пока есть время в запасе, – заключила Берта.
– Но… – начал было Крот, но лисичка не дала ему договорить:
– Мне нужно знать, где Улисс! Да что вы в самом деле, не можете сделать такую простую вещь, как поспать побольше и все для меня узнать?!
– Так ведь…
– Вы меня любите или нет?!
– Конечно, да!
– Тогда идите и спите! Немедленно! Если завтра не скажете, где Улисс, можете забыть о моем существовании! И о своем тоже!
Бенджамин Крот чувствовал себя несчастным. Но делать было нечего. Повесив голову, он понуро удалился к себе в номер заслуживать благосклонность дамы сердца.
