* * *
2025 год. Эра многопользовательских онлайн игр находится на пике своего развития. Три года назад Мамору Кида — японский инженер — разработал систему, способную полностью проецировать сознание человека в иное измерение. После чего корпорация «Atashisi» мгновенно приобрела патент, доработала устройство и в результате запустила масштабное производство платформ Step 1.0. Через месяц изобретение стало продаваться в каждой столице по доступной цене в сто баксов. Еще через две недели «Шаг» добрался и до геймеров России.
Теперь в играх знакомятся, женятся, заводят детей, зарабатывают деньги, порой совершенно обделяя вниманием настоящую жизнь. Молодежь поделилась на два лагеря: виртуалов и реалов.
«Определись, кто ты? Готов ли ты бросить вызов серой реальности и добиться успеха в игровом сообществе? Зачем ходить на работу, каждый день вставать в 4 утра и плестись по пробкам в ненавистное место? Эсельгор — вот что тебе нужно!» — содержание очередной рекламной статьи на сайте новостей заставило внутренне сморщиться. Всегда так бывает: решаешь просмотреть важные письма, а отвлекающая реклама с яркими картинками лезет в глаза! При этом и пролистать не выйдет — вдруг что-то действительно нужное?
А что ты хочешь? Десять лет назад технологиям прочили великое будущее, и сейчас, глядя на современную Москву, можно утверждать, что это будущее наступило. Улицы города изменились глобально: уже не встретить на привокзальных площадях попрошаек и других маргинальных личностей. Правительство развернуло операцию по взятию под контроль этих элементов. Всем бездомным были вживлены чипы с условием изъятия через несколько лет, люди сами выбирали срок, по окончанию получая вознаграждение и возможность начать новую жизнь. Чипы давали частичный контроль над телом человека, управление рефлексами и многое другое. Запреты на употребление спиртных напитков и наркотических веществ позволяли сделать из биологического мусора полноценных граждан.
Мигранты ближнего зарубежья были сняты с рабочих должностей и заменены местными жителями с чипами. Таким образом, современная Россия пришла к выгодной политике за счет новейших исследований в области нейрокибернетики.
Глава 1. Жребий
Игры, игры, игры. Вокруг одно и то же! Плакаты, постеры, растяжки с кричащими заголовками, неоновые лампы. В переходах и метро все завалено интерактивными платформами для геймеров.
В пять часов утра я спешу на работу, проклиная этот мир, который словно сошел с ума. Пробегаю мимо витрины, за которой лежат шлемы для «Шаг» 2.0. Некоторые из них черные, на других изображены мультяшные персонажи: Спанч Боб, Черепашки-ниндзя — классика. На третьих розовые куклы барби и цветочки — девчачий вариант. В отражении на меня смотрит высокая брюнетка в деловом костюме. Волосы убраны, макияж умеренный. На устройства я не обращаю должного внимания, слишком приелись. Сегодня предстоит встреча с молодым человеком, и мне некогда отвлекаться на подобные мелочи.
Я работаю дизайнером женской одежды в крупной фирме. Мало кто способен добиться этого в двадцать три года, живя в мегаполисе. Мне было к чему стремиться. Недавно в моей жизни появился Макс. Мужчина неплохой, почти идеальный. Образованный, из хорошей семьи, ответственный. Он прислал приглашение на ужин в солидный ресторан, букет чайных роз и коробку дорогого шоколада.
Почему «почти»? Потому что вечерами, после работы, Максим играет в «Эсельгор». На выходных он проводит там всё время и на мои призывы выбраться куда-нибудь отвечает стандартно: «Не сегодня, у меня дела в гильдии» или «Давай потом, я должен завалить этого босса. Он появляется только по воскресеньям».
Так что большую часть свободного времени Макс лежит на диване, подключенный к игровой платформе парой проводов с датчиками и со шлемом на голове. Романтические вечера случаются у нас не так часто, как мне бы хотелось, и в душе моей засел червячок сомнения относительно верности этих отношений. И все же он перспективный, возможно, если все станет серьезнее, мы изменим наш образ жизни?
С такими радужными мыслями я запрыгиваю в вагон метро, позволяя поезду увезти меня подальше от этого гигантского прилавка со шлемами на любой вкус.
Рабочий день пролетел незаметно, и к шести вечера я была на месте, ожидая своего ненаглядного. «Ривьера» — лучший ресторан в центре города. Мимо проходили парочки, и девушки с завистью поглядывали в мою сторону. На мне платье собственного пошива из струящейся ткани с серебристыми переливами, сидящее точно по фигуре. Только я знаю, что на изнанке этого великолепия притаилась маленькая золотая лисичка — мой фирменный авторский знак.
Максим опоздал на пару минут, но выглядел шикарно. Мне всегда нравились мужчины в костюмах.
— Привет. Заждалась? — он улыбнулся и чмокнул меня в щеку.
— Да нет, только что пришла, — я поправила подол.
— Тогда идем, мне нужно с тобой поговорить. Кстати, новое платье? Тебе идет такой цвет, — он взял меня под руку.
Мы остановились у стойки администратора.
— Я заказывал столик на двоих. Мартимьянов.
Молодой человек в белой рубашке пробежал глазами по списку и кивнул.
— Все верно, прошу за мной.
Парень проводил нас до дальнего угла ресторана, в таинственный полумрак. Макс был сама галантность: придвинул стул, откупорил уже приготовленную заранее бутылку вина, разлил по бокалам.
— Ваше меню, — официант оставил нам две копии.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я и углубилась в чтение наименований блюд.
Молчание слегка затянулось. Интересно, когда же он уже созреет и заведет разговор? Мужчина с удовольствием поглощал пищу, орудуя вилкой и ножом на виртуозном уровне. Вот что значит, родители — дипломаты. Максим не заставил себя долго ждать. В разгаре трапезы, когда основные блюда были уже съедены, а для десертов еще не освободилось место, он неспешно начал свою речь.
— Рита, мы с тобой знакомы уже больше года, — он посмотрел на меня, я ободряюще улыбнулась. — Вчера произошло одно событие, которое заставило меня задуматься о многом.
Вроде ничего не случилось… Разве что я приготовила вкусный ужин...
— Вчера… — протянул он.
Не зря мама говорила, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок!
— Вчера ночью, в Эсельгоре, мы с пати ушатали жирного босса. И мне выпал легендарный щит Дариуса, представляешь? — с лихорадочным блеском в глазах он сжал мои ладони.
Что?!
— Удивлена? А то! Ну, там еще по мелочи свалилось. Пара кинжалов Темной Луны и свитки, но не суть. Я ведь теперь богач! Я продал щит за реал. И сегодня утром уволился с работы, теперь буду зарабатывать в игре! Слышал, что многие новые компании продвигают свою продукцию в Эсельгор. И почему бы тебе не попробовать поиграть? Там все как настоящее! И ветер, и вода, предусмотрено огромное количество сюжетных линий и квестов. Так что там сейчас самая перспектива! Классно я придумал, да? Давай отметим этот знаменательный день, — он отпустил мои руки и поднял бокал.
