– Никакое это не самомнение! – заступилась Вероника за родное человечество. – Просто человек – царь природы!
– А, ну тогда конечно, – фыркнул Константин, да и остальные заулыбались. – Никакого самомнения, просто обычный, рядовой царь природы. Улисс, у меня такое впечатление, что идеи нашей веселой секты, которая тусуется в замке графа Бабуина, в мире Вероники одержали полную победу.
– Так и есть, – ответил лис. – Я же вам вчера рассказывал.
– А, ну да. Загадочный саблезубый старец Ефрат, куча миров… Как же, помню. Ладно, Вероника, давай, выкладывай, как вы там, люди, живете, чем занимаетесь, и вообще.
Но Улисс не позволил Веронике исполнить просьбу Константина.
– Прошу прощения, друзья, я понимаю, как вам интересно послушать истории про другой мир, но есть более срочные темы.
– Как вернуть Веронику домой? – догадалась Берта.
– Не только. Есть еще нечто очень важное, что я не успел вам вчера рассказать. Точнее даже, не не успел, а не был готов. Собирался с мыслями, обдумывал, анализировал.
– Ну и? – поторопил лиса Константин. – Шеф, не тяни, интересно же!
Лис Улисс сделал паузу, о чем-то размышляя, а затем выдал фразу, приведшую друзей в изумление:
– Тайник в Долине Сугробов создан не саблезубыми тиграми.
Глава 3
Кое-что о мироздании
«Наверно, это и называется немая сцена, – пронеслось в голове Евгения. – Надо будет воткнуть в какую-нибудь сценку для гамлетов. Сильная штука».
Сильная штука разбилась одновременными возгласами со всех сторон:
– Как?!
– Кем?!
– Шутишь!
– Улисс, только не говори, что нам опять придется нестись на край света!
Последняя реплика принадлежала Константину, который за последние дни окончательно определился со своей жизненной позицией – да, он очень хочет разбогатеть, но только так, чтобы для этого ничего не надо было делать.
Улисс поднял лапу, призывая друзей к спокойствию.
– Тише, я все объясню. Как вы уже знаете, сокровищницу завалило, потому что Вероника случайно что-то задела. Но вы еще не знаете, что именно…
– Так мы думали, что ты и сам не знаешь! – вставила Берта. – Иначе бы сказал нам!
– При Бенджамине Кроте? Не лучшая идея, согласись. А после просто времени не хватило. Да и вообще, тема серьезная, я хотел дождаться спокойной обстановки. Так вот… Та штука, которую задела Вероника, была кнопка на панели электронной системы безопасности.
Воцарилось недоуменное молчание. Друзья переводили взгляды с Улисса на Веронику, ожидая, что кто-нибудь из них вдруг возьмет да признается в том, что эта новость – всего лишь неудачная шутка. Но Улисс с Вероникой делать подобное признание и не думали.
Первым очнулся Константин.
– А зачем ты притащил в сокровищницу электронную систему безопасности?
– Я тут ни при чем. Она там уже была.
– Во времена саблезубых не существовало электроники, – назидательным тоном сообщила Берта. – Выходит, кто-то совсем недавно побывал в сокровищнице?
– Я тоже сначала так решил, – кивнул Улисс. – Но потом понял – нет. Причина в другом. Это сама сокровищница была построена недавно. Она вовсе не древняя.
– То есть сокровища не настоящие? – спросил Константин в ужасе от мысли, что, возможно, он столько натерпелся в погоне за какими-то фальшивками.
– Настоящие. Только помещены они в пещеру не во времена саблезубых, а гораздо позже.
– Но одной системы безопасности для такого вывода недостаточно, – заметила Берта. – Значит, есть что-то еще?
Улисс замялся и поймал на себе заинтригованный взгляд Вероники – мол, ну и как будешь выкручиваться?
– Да, – осторожно произнес Улисс. – Но об этом не сейчас… Я должен кое-что проверить…
– Эй, шеф, так нечестно! – возмутился Константин.
– Зато правильно, – парировал лис.
– Ни фига не правильно! Мы тоже хотим понять, почему пещера современная, а не древняя! А то электронику, знаешь ли, на что угодно прицепить можно!
До сих пор хранивший молчание Евгений наконец включился в беседу:
– Улисс, если сокровищницу построили не саблезубые, то кто? И зачем?
Эта тема так всех взволновала, что, к радости Улисса, расспросы на неугодную ему тему немедленно прекратились.
– Это очень правильные вопросы, Евгений. Марио, может, ответишь?
Коала от неожиданности выпучил глаза.
– Я-то откуда знаю?!
– Марио, не юли! – строго заявил Константин. – Давай, колись, кто нас за нос водит и зачем!
– Да понятия не имею! Ребята, вы чего! Я ведь точно такой же обманутый, как и вы! Улисс, с чего ты взял, что я знаю?
– Я только предположил. Ведь ты шпионил как раз на того, кто с очень большой долей вероятности в курсе, что происходит…
Константин стукнул по столу кулаком.
– Кроликонне! Ах, зайчара бандитская! Все знал с самого начала и развел нас, как лохов! Ну, ничего, он у меня еще попляшет! Дайте мне небольшую танковую дивизию, и я покажу ему, где мыши зимуют!
– Думаю, Улисс имеет в виду не Кроликонне, – перебил его Евгений, – а того саблезубого старца, который дал ему настоящую карту. Ефрата.
– Совершенно верно, – подтвердил Улисс.
Кот тут же остыл.
– А… Ну да, конечно. От этой вымершей братии ничего хорошего ждать не приходится – что от тигров, что от барсов… Вымерли бы они уже до конца, что ли.
– Да, я шпионил на Ефрата, – сказал Марио. – Но это вовсе не означает, что старик открывал мне все карты. Не так ли, Улисс?
– Так. Я хочу с ним увидеться, Марио. И сегодня же. Отвезешь?
– Конечно! Я и сам не прочь задать ему парочку вопросов. Электронная система безопасности, вы только подумайте…
Улисс кивнул.
– Отлично, с этим разобрались. Теперь перейдем к другой важной теме. Вероника…
Внимание всех присутствующих переключилось на девочку, от чего та почувствовала себя неуютно. Да, вроде бы ей все здесь желают добра, но мало ли… Карл тоже вызывал к себе доверие, а чем все обернулось.
– Я пролистал кучу книг и нашел… – продолжал Улисс. – Оказывается, в старину бытовал миф о доме между мирами. Впрочем, нет, не совсем так. На самом деле это не дом, а некое загадочное место. Его так и называли – Междуместо. Оно могло обернуться чем угодно – домом, каретой, дуплом дерева, даже драконом. В последнем случае дракон вас проглатывал, а затем выплевывал – уже в другой мир.
– То есть мне еще повезло. – Вероника представила, что ее выплевывает дракон, и у нее закружилась голова.
