В гостиной Кроликонне ждали трое монахов, представившиеся как Еремия, Филипп и Иннокентий, первые двое – обезьяны, последний – шакал. Здесь же находились и Антонио с Джанкарло, пытавшиеся занять гостей беседой.
– Может, поговорим о футболе? – предложили волки.
Монахи покачали головами.
– О рок-музыке?
Монахи покачали головами.
– О девушках?
Монахи покачали головами.
– О комедиях?
Монахи покачали головами.
– О классической литературе? – спросил Антонио.
Монахи и Джанкарло покачали головами.
– Ну и хорошо, – заявил Антонио. – Это я от отчаяния.
– Что здесь происходит? – нахмурился вошедший в гостиную Кроликонне.
– Мы играем в вопросы и качание головами, – объяснил Антонио.
– Как вам не стыдно! Не можете занять гостей беседой! – Кроликонне осуждающе покачал головой, чем изрядно порадовал Антонио:
– Вот-вот, примерно так!
Кроликонне уселся в свое роскошное кресло и вытащил сигару. Антонио и Джанкарло поднесли зажигалки.
– Итак, – сказал заяц, выпуская первые клубы дыма. – Если не ошибаюсь, вы сверхобезьянцы.
– Ошибаетесь, – ответил шимпанзе по имени Еремия, в глазах которого то и дело вспыхивал огонь одержимости, немало пугающий тех, кто плохо его знал, и сильно пугающий тех, кто знал его хорошо. – Еще вчера мы были сверхобезьянцы. Но теперь мы – верониканцы!
– В первый раз слышу, – признался Кроликонне.
– Еще услышите. Все услышат. И вы нам в этом поможете, – твердо ответил Еремия.
– Я? – удивился Кроликонне. Какие забавные монахи. Психи, что ли?
Еремия кивнул. А Иннокентий вставил:
– Ибо сказано: «И поможет он им».
Еремия выудил из недр рясы фотографию и положил ее на стол перед Кроликонне. Заяц взял снимок, всмотрелся в него и изумленно спросил:
– Кто это?
– Это Вероника, – благоговейно произнес Еремия. – Она Сверхобезьян!
– Такая юная? – скептически хмыкнул заяц.
– Да. Она – Сверхобезьян в детстве.
Кроликонне положил фотографию на стол.
– Ну и? Я тут при чем? Я далекий от религии зверь. Мое дело – всякие махинации, коррупция и рэкет.
– Нам нужны деньги, – лаконично сообщил Еремия.
Кроликонне, Антонио и Джанкарло от души рассмеялись.
– Разве у секты сверхобезьянцев нет денег? – поинтересовался Кроликонне. – Никогда не поверю!
– Конечно, есть, – невозмутимо ответил Еремия. – Но вы невнимательны. Мы – не сверхобезьянцы. Мы – верониканцы. Сверхобезьянцы – наши противники. Поэтому нам срочно нужны деньги. А также связи с прессой, телевидением и влиятельными личностями в городе. Вот вы нам с этим всем и поможете.
Кроликонне прекратил смеяться.
– С чего это я стану вам помогать?
Еремия усмехнулся.
– Очень просто. Сверхобезьян пришел в этот мир, и теперь все будет иначе. За нами будущее. И перед тем, кто будет идти с нами рядом, открываются удивительные возможности. Вам, дон Кроликонне, будут прощены все грехи. А после смерти вас причислят к лику святых. А если будете себя хорошо вести, то до смерти.
– Благодарю, – кивнул Кроликонне. – Но меня интересуют более материальные, земные вещи.
– Власть, – сказал Еремия.
– Что?
– Власть, дон Кроликонне. У нас будет власть. И не просто власть, а над звериными умами и душами. Сами решайте, с нами вы или нет. Но решать придется сейчас.
Кроликонне задумчиво перевел взгляд на фотографию загадочного существа, названного гостями Вероникой. Мафиози прислушался к собственной интуиции, которой был обязан многими удачными сделками в своей жизни, и вздрогнул. Интуиция не подсказывала, как обычно, а буквально вопила: соглашайся!
Кроликонне согласился. Еремия улыбнулся и протянул ему тетрадь. На обложке тетради пораженный Кроликонне прочитал: «Тетрадь по математике дона Кроликонне».
Что же привело верониканцев к известному мафиози?
Ночь в замке графа Бабуина выдалась бурной и бессонной. Сразу после Большого Раскола между теми, кто сохранял верность секте сверхобезьянцев, и теми, кто примкнул к провозглашенному братом Нимродом ордену верониканцев, вспыхнула непримиримая вражда.
Его Святейшество потребовал, чтобы Вероника совершила еще одно чудо. В ответ брат Нимрод обвинил главу секты в бессердечности.
– Как вы можете, изверг! – разорялся барс. – Сверхобезьян еще ребенок! Ее надо беречь, а не заставлять творить чудеса на потеху толпе! Смотрите, как она устала от исцеления!
– Ага! – торжествовал Его Святейшество. – Она просто не может!
– Как же не может, если только что смогла? – ехидно подначивал его брат Нимрод и спрашивал «излеченного» Еремию: – У тебя что-нибудь болит?
– Нет.
– Вот видите!
Спор окончился ничем. В конце концов Его Святейшество велел всем разойтись, и озадаченные сектанты группками потянулись в разные уголки замка. Спать никто не собирался, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Замок гудел, как встревоженный улей, в котором пчелы тоже разделились на два лагеря – одни за матку, а другие – против.
Его Святейшеству также было не до сна. Он созвал ближайших соратников на совет и объявил им, что важнейшей задачей сверхобезьянства является скорая и полная победа над верониканской ересью.
Двое сверхобезьянцев были отправлены к графу Бабуину с требованием вышвырнуть всех еретиков из замка. Однако граф в ответ замялся.
– Ну, я не знаю… Они ведь еще могут исправиться…
Сверхобезьянцы рассердились:
– Уж не стали ли вы сами верониканцем, брат Бабуин?
– Нет-нет, что вы! Просто… ну… мало ли… А вдруг она и правда Сверхобезьян?
– Какой позор! – воскликнули сверхобезьянцы и вернулись на совет ни с чем.
– Значит, будем бороться с ересью сами, – решил Его Святейшество. – И начнем с очернения! Нам помогут тщательно подготовленные слухи!
В стане верониканцев тоже царило возбуждение. Веронику брат Нимрод отправил спать, выставив у ее кельи охрану, а сам возглавил тайный совет нового ордена.
Он объявил, что важнейшей задачей верониканства является скорая и полная победа над изжившим себя и зашедшим в тупик архаичным сверхобезьянством.
Двое верониканцев были отправлены к графу Бабуину с требованием присоединиться к ордену и отказать «блуждающим во тьме» сверхобезьянцам в приюте, выгнав их из замка.
– Ну, я не знаю… – промямлил граф, пряча глаза. – Они ведь еще могут осознать…
