– Открывайте! – нетерпеливо приказал он охранникам.
Ураганом ворвавшись в келью, барс подскочил к напуганной Веронике и демонически рассмеялся ей в лицо.
– А ну-ка, дорогая, выкладывай начистоту, что на самом деле произошло в тайнике саблезубых! И учти, я все знаю!
Вероника нервно сглотнула и пролепетала:
– Если вы все знаете, то зачем спрашиваете?
– Не умничай! Думаешь, если богиня, то тебе все можно?
– Нет, – честно призналась Вероника. – Когда я еще не была богиней, мне было можно куда больше, чем сейчас.
– Вот и не выпендривайся. Итак? Что на самом деле произошло в сокровищнице после моего ухода?
– Ее завалило…
– И вы ничего не успели забрать?
– Нет…
– Врешь! «Справочная бога» – древнейшая книга, которая считается мифической. Но она существует! И где же еще ей быть, как не в древнем тайнике? Не так ли?
– Не знаю…
– Иначе с чего бы тебе вообще знать о ней? Это, видишь ли, не самая популярная темя для разговоров. Книга была в тайнике, и вы ее забрали! Вернее, ее забрал Улисс!
– Ничего такого не знаю, – уныло возразила Вероника. «Как он догадался?» – подумала она.
Брат Нимрод лишь рассмеялся и двинулся к выходу.
Он уже приоткрыл дверь, как Вероника в отчаянии воскликнула:
– Немедленно отпустите меня!
В келью тут же заглянули любопытные охранники.
– Никак нельзя, – с притворной учтивостью произнес брат Нимрод. – За стенами кельи у тебя, о Вероника, множество недоброжелателей.
– А я не боюсь! Я Сверхобезьян, чего мне бояться! Меня защищает Космический Первозверь!
В ее словах был смысл. Любопытные охранники повернули головы в сторону барса. Что он на это ответит?
– Это так, о Вероника, – невозмутимо кивнул брат Нимрод. – Тебя защищает Космический Первозверь. И делает он это лапами подлинно верующих. Нашими лапами. Если мы тебя выпустим, то предадим его высокое доверие.
Охранники фанатично закивали – да-да, все так и есть.
Вероника запаниковала. Ничего не выходит! Паника толкнула ее на поступок, на который в нормальном состоянии она бы ни за что не решилась.
– Брат Нимрод! – как можно более грозно воскликнула девочка, направив на барса указательный палец правой руки. – Я могу быть не только милостивой! Если вы немедленно меня не отпустите, то жестоко об этом пожалеете! Не вынуждайте меня причинять вам боль!
«Ну же, – мысленно взмолилась Вероника. – Испугайся, ну что тебе стоит».
Но брат Нимрод, конечно, ни капельки не испугался. В глазах барса промелькнула искорка веселья, и он вкрадчиво произнес:
– Ах, Вероника, ты искушаешь меня. Ты проверяешь крепость моего духа, силу моей веры. Я готов к любым испытаниям, к любой боли, но не позволю подвергнуть тебя опасности за стенами этой кельи!
Вероника чуть не плакала. Ничего не получается, ей не убежать, не спастись! Указательный палец девочки дрогнул, и в ту же секунду брат Нимрод схватился за живот и вскрикнул.
Вероника поначалу решила, что барс придуривается. Но нет, брат Нимрод снова закричал и согнулся, держась за бок. Охранники с ужасом уставились на Веронику.
Девочка не понимала, что происходит, но не воспользоваться ситуацией было бы непростительно. Она перевела палец на охранников и строго приказала:
– Немедленно расступитесь!
Верониканцы испуганно повиновались.
– Нет! – выкрикнул брат Нимрод. – Не слушайте! Это не она! – В этот момент по всему его телу пронеслась колющая боль, барс закашлялся и упал на четыре лапы.
Охранники кинулись прочь. Вероника велела одному из них вернуться и отдать ей рясу. Верониканец, дрожа, послушался и тут же испарился.
Девочка облачилась в рясу, надвинула капюшон на глаза и, пока брат Нимрод корчился на полу, выскочила из кельи. Погони за ней не было.
– Проклятье! – прошипел брат Нимрод, когда боль его отпустила. Он бросил взгляд на наручные часы – да, все верно, час, отпущенный ему Магдой на раздумья, прошел. Чертова ведьма, как и обещала, наказала его за непослушание, и так некстати!
Надо срочно что-то предпринять. Во-первых, под большим секретом отправить группу на поимку Вероники. Если до утра девочка не вернется, то у верониканцев, а значит, и у самого брата Нимрода, будут серьезные проблемы.
Далее. Необходимо избавиться от Магды. Наверняка проклятая ведьма заставляет барса испытывать боль с помощью классического древнего колдовства – истязает восковую куклу, символизирующую брата Нимрода.
Барс ухмыльнулся. Да, несомненно, так и есть. Жаль, он раньше не догадался. Ничего, ему тоже известны кое-какие древние трюки.
Избавиться от самой Магды он, пожалуй, пока не может, зато может уничтожить куклу. Надо действовать немедленно, пока Магда вновь не принялась его мучить…
Берта усиленно боролась с депрессией. Депрессия побеждала. У депрессии было множество союзников: страх, неуверенность и интерьер экзекуторской. А у Берты только один союзник – Константин. Да и тот, вместо того чтобы искать выход из положения, занимается какой-то ерундой: загибает пальцы, что-то шепотом подсчитывая.
– Что ты делаешь? – без особого интереса спросила лисичка.
– Пытаюсь сосчитать, сколько раз за последние дни попадал в переплет по чужой вине. Выходит много, пальцев не хватает. Не одолжишь свои?
Лязгнул замок, дверь распахнулась, и в экзекуторскую вошел брат Нимрод. В коридоре маячили силуэты охранников.
При виде барса Константин и Берта внутренне сжались, готовясь к худшему. Однако брат Нимрод прошел мимо них, даже не удостоив вниманием. Он приблизился к столику со всевозможными колющими предметами и деловито их оглядел. Время от времени главный верониканец вздрагивал и морщился, словно от невидимых уколов. Кот и лисичка недоуменно следили за его действиями.
Брат Нимрод выбрал длинную иглу и принялся ожесточенно колоть ею сам себя в различных частях тела, приговаривая:
– Вот так! Получай! Мы еще поглядим!
– Что он делает? – пораженно спросила Берта.
Константин понятия не имел, что означает эта сцена, но притворился всезнающим:
– Разве не очевидно? Допрашивает сам себя, прибегая при этом к пыткам. Пытается добыть из себя информацию, которую от себя скрывает. Видимо, не смог договориться с собой по-хорошему.
А барс продолжал колоть себя, чувствуя, как с каждым уколом где-то далеко отсюда разрушается проклятая кукла. Вот так, Магда! Твое колдовство – палка о двух концах. Сейчас твоя дурацкая кукла рассыплется в прах!
Брат Нимрод замер, лапа, готовая нанести очередной укол, застыла в воздухе. Барс чуть ли не физически ощутил, как ведьмина кукла прекратила свое существование. Полностью исчезла боль, вызванная древним колдовством.
