«Духовные очернители» приобретали в Градбурге все большее влияние и вынуждали власти города вводить новые порядки: раздельные ветки метро для самцов и самок, ежечасные массовые молитвы с бессмысленным нытьем в адрес Космического Первозверя, обязательное изучение в школах верониканства вместо сверхобезьянства, которое следовало ввести и немедленно с позором отменить, сбор записей голосов всех горожан с целью выявления и наказания зверей, поклоняющихся демонам Ястимоту и Едогопу.
Следует, однако, отметить, что невесть откуда взявшиеся на улицах города Бумажные Звери беспокоили брата Нимрода, ведь барс знал, что они вестники беды. Он убедил себя, что причина их появления заключается в сверхобезьянцах, которые мутят воду и мешают установлению в городе нужной религии, но теперь, когда еретики изгнаны и заклеймены позором, Бумажные Звери исчезнут.
И Бумажные Звери действительно исчезли. Правда, не совсем так, как того ожидал брат Нимрод. Их сменили Деревянные Звери.
А из-за города начали доходить слухи о появлении на дорогах и в лесах полчищ крыс…
Глава 17
Тень прошлого
В портовом кабаке «Кабан и якорь» как всегда было шумно и дымно. В углу помещения не очень трезвый сенбернар наигрывал на расстроенном пианино меланхоличные мелодии. За ближайшим к нему столиком сидел необычный зверь непонятного происхождения, с головы до пят облаченный во все черное. Морду его закрывали большие темные очки и шарф. Странный зверь кого-то или чего-то ждал.
Лис Улисс вошел в «Кабан и якорь» и задержался на входе, окидывая внимательным взглядом посетителей. Заметив зверя в черном, Улисс двинулся к его столику.
Незнакомец тоже увидел лиса, но что он чувствует в этой связи, понять было невозможно – очки надежно скрывали глаза.
Улисс сел напротив. Рядом немедленно возник официант. Лис заказал лимонад, и официант испарился.
– Карл, я полагаю? – спросил Улисс.
Черный зверь немного помолчал, а потом сказал:
– А я так полагаю, Евгений не явится?
Улисс кивнул.
Подошел официант, принес бытылочку лимонада и два стакана.
– Будете? – спросил Улисс.
– Нет, благодарю, – ответил Карл. – Не умею пить через шарф.
– Снимите.
Карл издал приглушенный смешок.
– Я просто так предложил, – пояснил Улисс. – Понимаю, что вам не нужны неприятности. Снимете шарф и очки, а вокруг звери с их предрассудками. Еще побьют…
– Побьют?
– Наверняка. Таких, как вы, не любят и боятся.
Карл не ответил, но по тому, как он напрягся, было ясно, что слова лиса его встревожили. Улисс невозмутимо налил в стакан лимонад и сделал несколько глотков.
– Кстати, – спокойно произнес он. – Кто вы в основе?
Карл ответил не сразу. Но в итоге решил, что упираться больше нет смысла.
– Лис.
Улисс рассмеялся.
– Надо же.
– Но от основы не очень-то много осталось, – заметил Карл.
Улисс кивнул.
– Понимаю. А Магда – действительно вам сестра?
– Да.
– И, – просто из любопытства, – вы имеете какое-то отношение к легендарному Клыкополисскому кинжалу?
– Он назван в нашу честь.
На некоторое время за столиком повисло молчание. Карл не шевелился, а Улисс продолжал пить лимонад. Наконец Карл сказал:
– Значит, послание Евгения о том, что якобы Вероника у вас, было нужно, чтобы мы с вами встретились? Что ж, я не очень-то и поверил, будто вы ее нашли.
Улисс поставил стакан на стол.
– Кстати. Сообщение на моем автоответчике. Вы хотели напугать Веронику? Чтобы она покинула мой дом?
– Да.
– Но зачем такие сложности? К чему приплетать девочку из другого мира? Если вы просто жаждете мести, то этого можно добиться куда проще.
– Возможно. Но мы не ищем легких путей.
Улисс решил, что пора переходить к более важному вопросу.
– Послушайте. Вы ведь понимаете, что мы не нарочно вас обидели. Мы вовсе этого не хотели.
Карл молчал, и было совершенно непонятно, как он относится к словам собеседника.
– Предлагаю решить проблему мирно, – продолжал Улисс. – Мы ведь можем договориться?
– Не думаю, – холодно ответил Карл.
– Послушайте! Ваша месть заходит слишком далеко! Посмотрите вокруг, в городе творится настоящее безумие! То, что вы делаете, выходит за рамки мести мне и моим друзьям!
Карл не ответил. Улисс собрался было высказать дополнительные доводы в пользу мирного решения конфликта – например, про зловещий смысл появления Деревянных Зверей, как внезапно до него дошло, почему Карл столь несговорчив.
– Погодите… Кажется, я понял. Это не просто месть, верно? Здесь что-то еще.
Улиссу показалось, что собеседник усмехается. Лис понял, что его догадка верна.
– Здесь точно что-то еще… Именно поэтому вы впутали в это дело Веронику. Ваша цель – не месть.
– Я бы сказал – не только месть, – заметил Карл.
– Что же еще?
– И не надейтесь, – покачал головой Карл. – Не скажу. Вы даже не подозреваете, что еще за всем этим стоит. И меня это устраивает.
Улисс поднялся.
– Значит, не договоримся?
Карл развел лапами.
Улисс, не прощаясь, покинул кабак. В паре кварталов отсюда в машине Марио его ждали друзья.
– Ну?! – набросились они на Улисса, стоило только ему приземлиться на переднее сиденье рядом с водителем. – Рассказывай!
– Даже не знаю, с чего начать, – вздохнув, признался лис.
– Ну, хотя бы с того, кто они такие, эти Карл и Магда, – посоветовал коала.
– Они демоны, – просто ответил Улисс…
Оставаясь сидеть на месте, Карл проводил взглядом Улисса. Недооценили они с Магдой противника – надо же, вычислил, что они демоны. Правда, пока лису видна только одна сторона их действий, самая банальная – месть. Улисс еще очень далек от понимания, насколько все серьезней. А когда узнает, будет поздно.
Карл улыбнулся. На него нахлынули воспоминания о том, как все начиналось…
А для Карла все началось с визита его сестры Магды. Демоница, отдаленно похожая на лисицу Верхнего мира, встала у окна, кинув злой взгляд наружу. Красный свет от далекого утреннего солнца, проникающий под землю через множество специальных отражателей и цветовые фильтры, которые окрашивали его в любимые демонами кровавые тона, окутал Магду, придавая ее облику величие.
– Нам нанесли ужасное оскорбление. Такого унижения я не помню уже несколько столетий.
