И теперь он не знал, как поступить. Прогнать Улисса, чтобы он случайно не обнаружил Веронику и не сдал ее верониканцам, или, наоборот, понадеяться, что лис найдет девочку и вернет ее в лабораторию, где она снова будет в безопасности.
Надо выбирать. А выбирать Бенедикт ненавидел с детства. Он потому и подался в секту, что там ничего выбирать не нужно – все уже выбрано за тебя, а ты знай наслаждайся готовыми ответами. А если вдруг проблема, то опять же – ломать голову ни к чему, как скажет Его Святейшество, так и поступай. Кайф.
Но теперь решать надо самому. И это так мучительно, что Бенедикт чуть было снова не стал сверхобезьянцем. Однако сдержался.
– Вас, похоже, что-то мучает, – заметил Улисс.
– Да, кое-что, – мрачно ответил Бенедикт. – Кое-какие вопросы выбора и вообще. Не могу найти ответы.
– Возможно, вам не помешает выбраться из вашего подземного заточения, – предположил Улисс. – Ответы на эти вопросы могут ждать вас наверху.
– Наверх я не выйду! Там микробы!
– Там не только микробы. Там еще и ответы. Впрочем, дело ваше. Ну что, пустите меня?
Бенедикт задумался. Он представил себе, как пришел к Его Святейшеству и сказал:
«Ваше Святейшество, я больше не верю в ваше святейшество, но мне требуется решение проблемы».
«Конечно, сын мой, – ответил Его Святейшество. – Что там у тебя?»
«Пустить лиса вниз, к демонам, которых нет, или прогнать наверх, к сектантам, которые есть?»
«Пустить», – не задумываясь, ответил Его Святейшество.
Бенедикт облегченно выдохнул. Ну вот, за него снова решил кто-то другой, слава Космическому Первозверю. Которого нет.
– Ладно, – сказал Бенедикт. – Только у меня просьба. Если увидите там, внизу, кого-нибудь… ммм… кто не демон… которых нет… попросите его, хотя, вообще-то, ее прийти ко мне. Который есть.
Улисс кивнул и ответил с самым серьезным видом:
– Я ничего не понял, но все сделаю.
– Спасибо! – Бенедикт растроганно хлюпнул носом. – Идите за мной!
Когда силуэт Улисса растворился в полумраке туннеля, Сумасшедший Самоучка затворил дверь и представил, что он снова пришел к Его Святейшеству за советом.
«Подниматься ли мне на поверхность?» – спросил он.
«Нет!» – ответил Его Святейшество.
«Ага! – воскликнул Бенедикт. – Это вы специально так говорите, потому что не хотите, чтобы я узнал ответы! За то, что я теперь атеист! Раз так, точно поднимусь!»
«А как же микробы?» – ехидно спросил Его Святейшество.
Бенедикт приуныл. Микробы – это проблема. Он сел за компьютер и запустил программу выбора между микробами и ответами. «Не хватает данных», – ответил компьютер.
Придется решать самому, удрученно понял Бенедикт и пошел за таблеткой от головной боли…
Улисс спускался по каменным ступенькам в Нижний мир. Он надеялся, что там, в мире демонов, ему удастся разгадать загадку Карла и Магды – что еще ими движет помимо мести. Он не сомневался, что именно в понимании этого заключается ключ к решению проблем с Вероникой, а значит, и с несчастьем, готовым вот-вот обрушиться на Градбург.
Друзья хотели пойти с ним, но Улисс их отговорил. Не стоит вторгаться в Нижний мир целой толпой, привлекая к себе внимание. Пускай лучше остаются наверху – а ну как выйдут на след Вероники? А Улиссу одному будет проще…
Кстати, о конспирации. Лис остановился. Здесь, на полпути в край демонов, уже было темновато, так как свет из туннеля наверху сюда практически не добирался. Улисс зажег фонарик, порылся в рюкзаке и облачился поверх пальто в длинный черный дождевик с капюшоном, шарф и темные очки.
«Наверно, я сейчас похож на Карла, когда он старается не быть на себя похожим, – подумал лис. – Если так, то очень хорошо».
Закинув рюкзак за спину, он продолжил спуск. Вскоре внизу появился красный огонек. Мир демонов близок, понял Улисс.
Через несколько минут его лапы ступили на камни Нижнего мира. Вдали виднелся город, а совсем рядом стояла телефонная будка.
«Не тот ли это пропавший телефон-автомат, о котором говорил Марио? – подумал Улисс. – С него-то мне и звонил Карл».
Лис заглянул в будку, не обнаружил ничего интересного и сделал несколько шагов в направлении далеких зданий. Но остановился, так как со стороны города к нему приближалась одинокая знакомая фигура.
Вот так неожиданность!
Улисс тоже не остался незамеченным – фигура замерла на месте, а затем попятилась.
«Не узнала меня в этом наряде», – понял лис. Он откинул капюшон, сорвал с носа очки и размотал шарф.
– Вероника, не пугайся, это я! Пожалуйста, не убегай!
Слегка поколебавшись, девочка приблизилась к Улиссу.
– Я не боюсь.
То, как бесцветно она это произнесла, Улиссу не понравилось.
– Рад, что с тобой все в порядке, – осторожно сказал лис, так как вовсе не был уверен, что с Вероникой все в порядке.
Девочка равнодушно кивнула.
– Рада, что ты рад. Ну, я пошла.
– Постой! Куда пошла?
– К брату Нимроду.
Улисса это известие несказанно удивило.
– Зачем? Ты же от него сбежала!
– Я должна.
– А как же родной мир, дом, семья?
– Это менее важно.
Улисс уселся прямо на землю и похлопал лапой рядом с собой, призывая Веронику последовать его примеру.
– Давай-ка поговорим.
– Не хочу…
– Надо! Градбург в большой опасности, и для того, чтобы ему помочь, необходимо понять, что с тобой произошло. Мы здесь одни, поблизости ни демонов, ни зверей, никто нам не помешает.
Девочка продолжала стоять, безучастно глядя на телефонную будку.
– Вероника… Пожалуйста… Никуда не денется твой брат Нимрод.
– Ладно.
Вероника пристроилась рядом с Улиссом.
– Рассказывай, – попросил Улисс.
И Вероника поведала о том, как сбежала от брата Нимрода, как пряталась у Бенедикта, а потом спустилась в Нижний мир, где так глупо угодила в лапы Карла и Магды. И про то, как Магда изменила расположение линий судьбы на Вероникиной ладони, а потом просто отпустила.
– Просто отпустила? – недоуменно переспросил Улисс.
– Да, – подтвердила девочка.
– И тебя это не насторожило?
– Немножко. Но еще больше обрадовало. Так что я не стала ждать и побежала к брату Нимроду.
Улисс резко поднял правую лапу.
– Стоп-стоп! Почему к брату Нимроду?!
