Что делать дальше? Продолжить поиски (о чем он думал без особого энтузиазма) или еще раз наведаться к Сыновьям Большой Медведицы и подольститься к вождю, который явно что-то знал? Может, ему не следовало так быстро смываться, после того как он услышал эти намеки. Но он тогда решил, что их вполне достаточно, а это, к сожалению, оказалось ошибкой. Кроме того, он заметил, что вокруг вигвама постоянно слонялись какие-то типы и подслушивали, и он опасался, что они тут же разделаются с ним, как только он что-нибудь узнает. Поэтому и поспешил прямо посреди ночи убраться подальше от стойбища Сыновей Большой Медведицы.
Никогда не надо принимать поспешных решений, основанных на голых предположениях и опасениях. Вот теперь он сидит тут, жалкий неудачник, и пожинает плоды собственной глупости!
Нет, он не может с этим примириться! Надо что-то предпринять и исправить ошибку. Говорят, этот самородок, который видели у Сыновей Большой Медведицы, величиной с грецкий орех! Собаки краснокожие! Еж им в глотку! А он, Рыжий Джим, ползает тут наугад, не имея никаких следов этих золотых залежей!
Размышляя и досадуя на превратности судьбы и на свою незадачливость, он смотрел на песчаную отмель в реке, ласкавшую его глаз. Он охотно выкупался бы, но это казалось ему слишком опасным. Во время купания человек становится уязвимым — без винтовки, без патронов. Нет, от этого удовольствия придется отказаться. Однако песчаная отмель манила его. Разноцветные отполированные камешки блестели в прозрачной воде. В таких местах на реке Сакраменто в Калифорнии обычно моют золото, просеивая песок в поисках золотых зерен.
Рыжий Джим встал и осторожно прошел по гальке до песчаной отмели. Он некоторое время колебался, но наконец не выдержал, наклонился и зачерпнул пригоршню песка. Он боялся признаться себе, что его сердце усиленно забилось, а кровь с удвоенной скоростью понеслась по жилам при виде этого сыплющегося сквозь пальцы песка. Жилы на висках у него набухли. Взгляд его нацелился на песок, как острие копья, летящего к цели.
Вот оно!
Рэд опустился на отшлифованный водой валун, к которому река намыла песок, и посмотрел на свою ладонь, согнутую ковшиком. Между двумя пальцами застряло золотое зернышко. Крохотная песчинка чистого золота! Он впился в нее глазами, неподвижный, как кусок железа, прилепившийся к магниту.
Наконец, очнувшись, он опустил свою крохотную находку в нагрудный карман. Золото! Значит, золото есть и на этой стороне Черных холмов, а не только на их северных склонах. Он, Рыжий Джим, нашел потайную дверь в свою новую жизнь. И тотчас фантазия принялась рисовать перед его мысленным взором заманчивые картины. Он даже закрыл глаза, чтобы насладиться ими сполна.
Но тут до его слуха донесся звук, от которого он мгновенно пришел в себя, открыл глаза и прислушался.
Он не сразу понял, что услышал, — лошадиное ржание в прерии. Это могли быть дикие мустанги или ручные лошади, индейцы или белые всадники. Если есть на свете счастье, то сейчас оно заключалось в том, что он успел покинуть свое укрытие, захватив с собой винтовку и припасы. Теперь у него были развязаны руки — он мог пойти, куда захочет.
Он с величайшей осторожностью отошел в лес и прокрался к дереву, как нельзя лучше подходившему для наблюдательного пункта. Ловко взобравшись на него, он спрятался в гуще листвы и устремил зоркий взгляд на прерию.
— Гром и молния! Три тысячи чертей! Будь оно все проклято! — пробормотал он.
Вдали показался отряд индейцев. И лошади, и всадники были еще крохотными, как муравьи, но он уже мог пересчитать их и даже видел различия между ними: сорок воинов на конях и шестьдесят женщин и детей, тоже верхом. Через несколько минут он рассмотрел на голове у пятерых мужчин орлиные перья. На редкость много заслуженных воинов и вождей для такого небольшого отряда. Скорее всего, это были дакота. Куда они направляются?
Рэд не сводил с них глаз. Если бы его взгляды могли убивать, от индейцев уже не осталось бы и следа. Но злоба золотоискателя была бессильна. От отряда отделились четыре фигурки. Они спешились и исчезли в траве. Он не сомневался, что это были разведчики, которые должны были осмотреться в лесу, прежде чем в него войдет весь отряд.
«Что ж, господа разведчики, желаю весело провести время! — подумал он. — Вашего врага по имени Рыжий Джим вы не найдете!»
Через некоторое время он заметил из своего укрытия молодого разведчика с расчесанными на пробор волосами, заплетенными в косички, который крался вдоль берега реки с типичной для дакота боевой дубинкой в руке. Раскраска на его лице отсутствовала. Значит, он не был на тропе войны, а просто получил от вождя приказ провести разведку. Обычная мера предосторожности. Молодой разведчик исчез из вида.
Отряд индейцев тем временем замедлил ход, но все же постепенно приближался к лесу и к холмам. Рэд не мог сказать, вернулись ли разведчики в отряд или нет. Но по поведению всадников он понял, что они успели получить положительные известия. Вскоре они снова ускорили шаг и повернули в лес. Вероятно, они направлялись к той поляне, на которой весной располагалось стойбище Сыновей Большой Медведицы. Когда отряд направился к лесу, Рэд узнал всадника, ехавшего во главе. Индеец с орлиными перьями на голове был Сидящий Бык, или Татанка-Йотанка, как его называли дакота. Только этого ему не хватало! Ничего лучше они не могли придумать, чтобы испортить ему жизнь.
Рэд продолжал сидеть на дереве. Когда индейцы скрылись из вида, он весь обратился в слух. Треск сухих веток под копытами лошадей далеко разносился в лесной тишине. Наконец все стихло, и вскоре Рэд увидел над верхушками деревьев тонкие струйки дыма, поднимавшиеся из вигвамов. Индейцы, как он и предполагал, остановились на той самой поляне, где было стойбище Сыновей Большой Медведицы.
Пока дакота, тем более во главе с одним из своих самых знаменитых вождей, находятся в непосредственной близости от пещеры, ему лучше исчезнуть.
Прочь! Как можно скорей! И это в тот день, когда он обнаружил здесь золото!
Распроклятые грязные краснокожие собаки! Бесполезные глупые твари!
Что ж, он уйдет, но обязательно вернется. Это так же верно, как то, что под черным париком у него рыжие волосы.
С наступлением ночи он покинул свой наблюдательный пункт и пошел сначала на север, чтобы поскорее оставить лагерь дакота как можно дальше позади себя. Когда он крался лесом, каждую секунду опасаясь столкнуться с индейским разведчиком, у него вдруг произошла гораздо более неожиданная встреча.
Приблизившись к бывшей поляне, уже вновь заросшей молодым кустарником, Рэд заколебался: ползти прямо, через кустарник, или потерять еще немного времени и обогнуть поляну? Он решил пока двинуться прямо, потому что здесь была каменистая почва, на которой легче не оставлять следов. Он лег на землю и пополз между кустами и молоденькими деревцами, стараясь не задевать ветвей, отчетливо выделявшихся черными силуэтами на фоне звездного неба. Слева, в кустах, он заметил какую-то необычную, на первый взгляд неподвижную темную массу. Прежде чем он успел понять, что это такое, масса пришла в движение и превратилась в четвероногое живое существо, похожее на огромного ежа, свернувшегося клубком, которому вдруг понадобились ноги, чтобы спастись бегством. Чутье у Рэда было как у собаки-ищейки; он сразу же почуял запах медведя. В ту же секунду он явственно увидел улепетывающего бурого хищника. Он чуть опять не расхохотался при виде уже знакомого ему незадачливого любителя меда, но осторожность взяла верх. К тому же он испытывал к испуганному медведю нечто вроде солидарности: того пчелы лишили любимого лакомства, а его, Рыжего Джима, вынудили убраться отсюда индейцы, сорвав его планы на добычу золота.
