Бен послушно исполнил приказание.
— Так. С этим разобрались. Что у тебя сегодня на обед?
— Филе енота.
— Ну, енот так енот. Тащи!
Бен принялся разыгрывать роль гостеприимного хозяина, и вскоре Рыжий Джим обстоятельно отобедал. Насытившись, он закурил трубку. Бен хотел отлучиться по хозяйству, но гость остановил его:
— Стой, стой, дружище! Удели-ка еще пару минут своему столь редкому гостю Рыжему Джиму.
— Ну, чего тебе еще? Ты что, не наелся?
— Я жажду новостей. Что говорят твои индейцы, которых ты напоил самым паршивым бренди, какой только можно встретить между прерией и горами? Я его чую за версту.
— О чем ты? Это прекрасный бренди! Лучше не бывает! Просто у тебя, похоже, плохой нюх. Что могут говорить эти индейцы? Они сами ничего не знают. Пока в этих краях мир и покой.
— И это все?
— Знаю, знаю, каких новостей ты ждешь, старый рыжий бандит. Но если бы я что-нибудь услышал про золото, я бы сам давно им разжился.
— Как будто это легко!
— Именно потому, что это нелегко, ты тоже еще ничего не нашел.
— Ты всегда знаешь о других больше, чем они сами. Кто тебе сказал, что я ничего не нашел?
— Я и сам не слепой.
— Вот и хорошо. Скажи-ка лучше, ты ничего не слышал о Сидящем Быке?
— Об этом краснокожем фокуснике? Нет, ничего интересного. Хотя…
— Хотя?..
— Пошли, мне надо глянуть на стройку!
Рэд на секунду задумался, но потом встал. Нужно хоть изредка казаться сговорчивым и дружелюбным.
Вдвоем они, не спеша, отправились к строящемуся блокгаузу, где еще возились двое рабочих. Рэд с интересом разглядывал дом, представляя себе, как он будет выглядеть в законченном виде — крепкий бревенчатый дом прямоугольной формы с дверями на восток, в котором вместо окон прорублены бойницы. Сзади, по-видимому, будет еще небольшая пристройка.
— Недурно, Бен. А где ты думаешь брать воду, когда краснокожие окружат дом и начнут стрелять в него горящими стрелами?
— Можно вырыть внутри дома колодец.
— Толковая мысль. Ну что ж, продолжай в том же духе. И не забудь подумать, как соорудить тайный подземный ход к реке, чтобы уносить ноги.
— Как это — «уносить ноги»?.. — удивился Бен. — У нас же мир! Я уже довольно известный торговец!
— Вижу. Кстати, кто тебе дал денег на твою торговлю?
— А тебе какое дело?
— Никакого. И деньги мне не нужны. С ними одна морока. А что касается мира — не будь таким наивным, чудак!
— А что? — испуганно спросил Бен. — Ты что-нибудь слышал?
— Хорош бы я был, если бы ждал новостей! Самому надо думать, старый осел! Думать и все предвидеть!
— Но почему ты решил, что опять начнется пальба?
— Неужели ты думаешь, что дакота будут вечно владеть этими землями, где они сейчас охотятся на своих бизонов?
— А мне-то какое дело?
— Еще какое! Если индейцев начнут отсюда выкуривать, они станут злыми как собаки, можешь не сомневаться.
— Да, но… Хотя… Во всяком случае, до этого еще не скоро дойдет, и я еще успею вовремя смыться. Пожалуй, стоит немного повысить цены. Надо ковать железо, пока оно горячо. Пойдем посидим!
— Как скажешь!
Рыжий Джим тихо рассмеялся.
Когда они вернулись в палатку, Бен неожиданно спросил:
— Ты можешь одолжить мне приличную сумму?
— Я? Тебе? Зачем тебе?
— Пока не началась война… Если я быстро закуплю товар, я еще успею неплохо заработать. А во время войны винтовки пойдут как горячие булочки, и дакота будут платить как миленькие, по высокой цене.
— Я же говорил, ты тот еще головорез! Обратись к Басерико.
— А кто это такой?
— Один малый из Мексики. Но ты его все равно не найдешь. Оставим эту тему. От наличных сейчас толку мало. Денег ты от меня не дождешься, дорогой мой. А вот советы — хорошие советы! — сколько угодно.
— Одни слова! Жаль. Ты просто мошенник.
— Умный мошенник! Запомни это, беззубый дурень. Ты видел в этих краях одного клоуна, который разъезжает по прерии с шайенном и рисует индейских вождей?
— А, ты имеешь в виду этого чокнутого Морриса?
— Да. Так ты его знаешь? Значит, он у тебя был и ты его так просто отпустил?
— Он хорошо заплатил.
— Пару вшивых грошей! Тебе надо было выпотрошить его как следует, и у тебя была бы сейчас полная мошна.
— Ты… имеешь в виду?.. Я надеюсь, ты не хочешь сказать, что я должен был его?..
— Я не хочу сказать, я говорю.
— Но это же опасно.
— Для меня — нет.
— Для тебя… Но речь-то обо мне!
— Оставим эти бесполезные фантазии. Господин художник со своим туго набитым кошельком все равно уже далеко. Что еще нового?
— Есть одна смешная история!
— А именно?
— Да так, небылицы. Говорят, у одного племени дакота есть золото, что их вождь, мол, знает, где спрятаны несметные сокровища!
Рэд навострил уши:
— Что за вождь?
— Имя я не запомнил. Да и зачем оно мне? Все равно это все выдумки. Говорят, что он был изгнан из племени, потому что по пьянке распустил язык. А его сын отправился вместе с ним в изгнание.
— Мальчишке же всего двенадцать лет.
— Что? Двенадцать лет? Так, значит, ты его знаешь, бандитская рожа?
Рэд мысленно выругал себя. Как у него могло вырваться такое? Бену совсем не обязательно знать о его приключениях в стойбище индейцев.
— Не знаю я его! — соврал он. — Но ведь эту историю рассказывали уже у каждого костра.
— Так чего же ты тогда выпытываешь у меня подробности?
— И эта парочка у тебя не появлялась?
— А что им тут делать?
— Изгнанникам обычно нужны патроны.
— Это верно.
— Если они как-нибудь к тебе заглянут…
— Ты хочешь еще раз встретиться с ними?
— Я хочу с ними познакомиться!
— Так я тебе и поверил. Ты их уже знаешь.
— Чушь. Зачем бы я тогда тебя о них расспрашивал?
— А может, ты именно поэтому и расспрашиваешь меня о них?
— Ничего подобного. Я всегда говорю правду, запомни это!
— Вот ты какой, старый разбойник. На вот, возьми табачку. Подарок от меня.
