Электронный накопитель книг, стоявший на полке, исчез, а с ним и два старых потрепанных бумажных томика поэзии. Эти книги привлекли внимание Ивана, потому теперь он сразу заметил их отсутствие. Видимо, бумажные книги с карандашными заметками и множеством закладок кто-то счел подозрительными.
Компьютера на столе не было, в тумбе тоже. Он представлял собой небольшой прямоугольник, почти карманный. Создавал голограмму, считывал информацию с внешних носителей, позволял их изменять. Большего от него не требовалось, только злосчастного прямоугольного с одной единственной кнопкой нигде не было.
Встав в позу, Иван осмотрелся и, окончательно убедившись, что случайно компьютер никуда не мог подеваться, направился к начальнику станции.
– Hey Mike, got a minute? – спросил он, заглянув в приоткрытую дверь.
Мужчина кивнул, пальцем прижимая к скуле черную гарнитуру внутренней связи. Он что-то слушал, потом нахмурился.
– Продолжайте поиски. Должны быть изолированы все колонии, – строго сказал Майкл, а потом убрал руку от гарнитуры и, посмотрев на Ивана, спросил: – Ты же в курсе, что у нас происходит? Дёмин сказал, что там есть гены какой-то условно патогенной гадости, а мы тут все в условиях сниженного иммунитета из-за искусственного питания и прочего. Нас же вообще не просто так прививали перед полетом. Еще эта искусственная гравитация!
– Ты что, паникуешь? – спросил Иван, насмешливо усмехаясь.
– Я в бешенстве, – ответил ему Майкл, при этом тон у него был холодный, а взгляд дикий, действительно бешеный.
Огромный кулак сжался на столе и показался Ивану подобием литого молота, не расколовшего стол только потому, что ему еще не позволили подняться и опуститься на него со всей разрушительной силой.
Посмотрев на этот кулак, Иван взглянул Майклу в глаза и сказал прямо:
– Я не верю, что это Сотников. Более того, я хочу ему помочь.
– Ты в своем уме? – поразился Майкл, но бить по столу кулаком не стал, просто оперся на него, поднялся на ноги и отступил к окну, открывающемуся в столовую базы. Там как раз суетились рабочие перед ужином. – Он восхищался смертоносными бактериями, а теперь у нас уже больше полусотни колоний неизвестной, опасной для нас дряни!
Иван рассмеялся, а когда начальник станции обернулся, спросил:
– Ты любишь оружие? Ты считаешь его прекрасным? Вот этот твой бластер, он какой модели? Ты его считаешь хорошим или плохим?
– К чему ты клонишь? – спросил Майкл, машинально положив руку на чехол своего энергетического пистолета.
– К тому, что твоя любовь к оружию и профессиональный интерес – не повод считать тебя человеком, способным сейчас расстрелять людей в столовой, – спокойно ответил Иван и тут же перешел к делу: – Сотников просил отправить в Люкс данные со своего компьютера. О таком не просил бы виновный.
– Виновные и не о таком просят, когда хотят запутать.
Майкл вернулся к столу, но по его лицу было видно, что он старательно обдумывает услышанное.
– Да, согласен, – не стал спорить Иван, – но если у Люкса будет больше информации, нам быстрее помогут. «Зеленый Титан» – их проект, а значит за все отвечать им. Прикрывать Сотникова там точно никому не выгодно.
Майкл немного помолчал, а потом достал из сейфа запаянный черный пакет, положил его на стол и сказал:
– Я уйду на пять минут. Вернусь с новым пакетом. За это время ты должен все закончить.
– Вот это уже другой разговор! – обрадовался Иван и тут же разорвал пакет, чтобы на коричневом томике с ободранными углами увидеть черный прямоугольник с одной единственной кнопкой.
***
Когда на дне чашки осталась лишь кофейная гуща, Новиков вдруг ощутил, что ему надоело это место, и снова приложил карту к мерцающей точке. Ввел данные безымянного счета для подобных случаев, расплатился и поспешил к своей капсуле, оставленной в двух кварталах отсюда на стоянке социально-развивающего, а по-старому, развлекательного центра.
Ему не терпелось узнать ответ, потому он запрыгнул в капсулу, заставил голос программы умолкнуть и велел включить автопилот, сорвал с лица силикон и только тогда понял, как кожа под ним противно зудела все это время. Он-то думал, что начал к нему привыкать. Ошибся.
Достав флакон с голубоватым гелем, он нанес его на шею, там, где еще был виден тигр, и тут же взялся за телефон.
«Операция прошла успешно. Обещанную неделю мы выиграли», – писала ему Нина.
«Останься в больнице, буду через два часа, все объясню», – написал он ей в ответ, а сам еще раз убедился, что направляется в Люкс и запрос на сверхзвуковую уже в обработке, затем проверил почту.
Письма от Сотникова все еще не было, тогда он связался с помощником.
– От Сотникова были новости?
– Нет, – ответил ему механический голос, опуская вежливое обращение, которые звучало бы, будь его создатель не один. – Есть запрос от Артура Дёмина на личные переговоры.
У Новикова пораженно выгнулась бровь.
– Причина? – строго и зло спросил он.
– Чрезвычайное происшествие, – ответил помощник.
– Вызывай прямо сейчас и подключи все настройки, – попросил Новиков и включил заряженную на такой случай батарею. Нечасто он не может пожертвовать ни связью, ни скоростью.
Капсула как раз совершила рывок, когда на маленьком экране появился Артур Дёмин. Он явно только что причесался, а вот очки снять забыл и сорвал их с лица только теперь.
– Здравствуйте, – начал он неуверенно, еще и кашлянул в кулак, будто ему было от чего почистить горло. – Для меня большая честь…
– У меня нет времени, – перебил его Новиков, зная, что программа лишит его голос всяких эмоций. – Я хочу, чтобы вы перешли к делу.
– Да, конечно, – спешно согласился Артур, кашлянул в кулак, поправил бумаги, сложил их в стопку, поровнял листы, ударив их о край стола, и заговорил: – Дело в том, что сегодня я был вынужден наложить арест на Сотникова Владимира Ивановича.
У Новикова дернулась бровь, а губы искривились в нервной улыбке.
– Я обнаружил свидетельство незаконных экспериментов.
У Новикова тут же округлились глаза.
– Он создал здесь, на Титане, новый микроорганизм на основе живущей здесь сферы Бегиша. Он встроил в нее гены Земной Кандилы, и я не уверен, что эта смесь не опасна.
Новиков смотрел на монитор и не мог сказать ни слова – рассказ Сотникова не сходился с заявлениями Дёмина ни в чем, кроме существования бактерии, потому, прищурившись, он сообщил:
– Сегодня Сотников сообщил мне о бактерии, и я ждал от него результаты анализа. Зачем ему связываться со мной, если он ее создал?
Артур мгновенно побледнел и зачем-то стал протирать очки бумажной салфеткой, хотя, лежа на столе, они явно не успели стать грязнее во время этого разговора.
