Артур только усмехнулся. Он был крайне доволен собой, только идти никуда не собирался. Проверять, не испортит ли газ его лицо, он не хотел, потому и выбрал тоннель, ведущий в тамбур приемного отсека магнитного лифта. На этом пятачке наверняка никто не прятался. Человеку нечего там делать, да и камеры в последний раз видели их именно на складе. Почему они не заблокировали дверь к лифту, Артур не знал, но был уверен, что это ровным счетом ничего не значит.
Он взял свою рацию и направился к месту старта. Для него всё было просто. Он дойдет до нужного коридора, станет под вентиляционным люком, который нужно вскрыть, но вскрывать не станет. Даст сигнал своим избранным отравителям, подождет еще сорок минут и снова даст сигнал, еще через полчаса всё точно будет кончено. Правда мерзкую работу придется брать на себя: лично резать руку упрямого Кракса, чтобы приложить ее к сенсору и вновь получить полный контроль над базой.
Крови Артур не боялся, а мнение… Для общества у него было специальное скорбное лицо, которое он на всякий случай надел на себя и теперь, нажимая на кнопку передатчика.
– Я не желал вам зла, но вы не оставили мне выбора, – печально проговорил он и тут же зло улыбнулся, представляя, как его посланцы уже несут подарок на склад.
Он даже не догадывался, что кто-то может всерьез в нем усомниться и настолько испугается происходящего безумия, что решится на предательство.
У Стефана дрожали руки, когда он открывал люк, не дожидаясь сигнала. Он подтянулся и с трудом забрался в узкий проход, похожий на большую трубу. Стефан сразу вспомнил, как в детстве с друзьями садил в систему из трубочек жуков и смотрел, как они там ползают в поисках выхода.
Они были тогда маленькими и глупыми. Все выходы из трубок закрыли, думали, это будет весело, думали, посмотрят на них немного, а потом выпустят. Им казалось, что это простая безобидна игра, эксперимент, позволяющий лучше узнать мир. В его детстве было много популярных передач об ученых и их экспериментах. Только у жуков оказалось другое мнение. Они метались по трубкам, пока не задохнулись.
Стефан до сих пор чувствовал себя виноватым перед этими насекомыми, потому, наверно, вспомнил их сейчас и почувствовал себя одним из них, будто так же ползал по туннелям в поисках воздуха.
Он искал понимания, ответов и покоя для своего ума.
Стефан не осторожничал, как ему велели. Он спешил, задыхаясь от страха, просто потому, что собирался обыграть своего предводителя.
Стефан не понимал Артура. Говорил Дёмин складно, но, как гласили старые фильмы о расследованиях, «слишком часто менял показания». Обещал честность, а потом вдруг оказывалось, что чего-то не договаривал. Это злило и вызывало головную боль с непонятной тревогой.
Хотелось найти другое место.
С Майклам Краксом такого не бывало. Иногда он просто не объяснял своих решений и распоряжений – в принципе, он и не должен был ничего объяснять. Зато его действия казались Стефану последовательными и разумными. О головной боли он даже не думал.
При Краксе было понятно, что происходит, даже если тебе никто не объяснял почему. Стефану было спокойней. Всего остального он не мог знать наверняка.
Врет Артур или говорит правду, Стефан не знал. Разобраться в этом не получалось. Проще было стать жуком и бегать по кругу до последнего вздоха, чем понять.
Одно Стефан знал точно: убивать людей на складе – неверно.
Они контролируют вентиляцию? При этом не перекрыли ее? Они забрали еду, но оставили одну из дверей не заблокированной, неудобную, но всё же. Значит они были готовы к тому, что кто-нибудь рано или поздно придет? Они ждали? Чтобы напасть или поговорить?
Стефан надеялся на второе.
Первый сигнал застал его в глубине тоннеля. Лампочка передатчика, спрятанного в карман на груди, замигала. Она торчала из кармана и роняла на лицо Стефана красные отблески. Это заставило его ускориться. Сколько у него времени он не знал, услышат ли его как крысу в старом доме – тоже. Зато понимал, что теперь не он один ползет к цели с ядовитым баллоном за пазухой.
Добравшись до люка, он не стал нажимать кнопку на передатчике, решил не оповещать о своем прибытии. Вдруг это задержит второй сигнал.
На мгновение Стефан замер в нерешительности. Со склада до него доносились голоса.
– Кажется, радар что-то засек, – неуверенно сказал Майкл Кракс. – Да, точно! Далековато, но оно движется к нам и сбрасывает скорость.
– Похоже на капсулу, – задумчиво протянул Иван Ободов.
– И кто это может быть? На одной капсуле? – раздраженно спросил Владимир Сотников. – Тут минимум два десятка нужно.
– Чтобы что? – со смехом спросил Иван. – Поубивать их всех или чтобы тебе было не страшно?
– Да, черт тебя подери, мне страшно! – рявкнул Сотников. – Капсула еще эта…
– Вообще я отправил письмо главе Люкса. Возможно, это как-то связано с ним, – размышлял Иван.
– Хм… Он может. Он еще тот бамбук, – коротко сказал Сотников, внезапно успокоившись.
Стало тихо, а Стефан тяжело вздохнул. Он был слишком молод, чтобы общаться с нынешними обитателями склада. Как с ними говорить он не знал, но все же локтем постучал по люку.
Странный пухлый комбинезон действительно как-то глушил звук, а кричать было никак нельзя. Эхо разнесет его голос по всей вентиляции, и он тут же себя выдаст.
Он снова стукнул локтем, но уже по боковой стене. Глухой «тун» мог никого и не привлечь. Тогда он решился на страшный ход: содрал зубами мягкую защиту с металлической ладони, зашипел от легкой боли – чувствительность все же имела и побочные действия – а затем просунул металлические пальцы между решеток и постучал по ней с другой стороны.
План удался: по складу раздался звонкий звук, прогремел как выстрел в тишине. Не услышать это было нереально.
Эхо наверняка пронеслось по воздушному ходу, но Стефан надеялся, что его товарищи подумают друг на друга, обвинив кого-то в неловкости.
Внизу засуетились, но не стали переговариваться.
Под люком появился Майкл Кракс с бластером в руках. Он посмотрел наверх и тут же опустил оружие.
– Парень, что ты тут делаешь?
– Пустите, – едва слышно ответил Стефан, невольно озираясь. Ему вдруг показалось, что за ним могли следить, а теперь, узнав правду, готовы уничтожить.
Стефану почему-то казалось, что такое развитие событий легко может быть реальностью.
«С Артура станется», – подумал он и был готов начать паниковать, но люди на складе были надежнее его самого.
Иван Ободов не задавал вопросов, даже одобрения начальника станции не ждал. Он просто подкатил бочку, поставил ее, забрался наверх и велел:
– Отползи немного. Сейчас откроем.
Ему хватило силы, чтобы справиться с вентилем так же легко, как хорошо тренированному Стефану, а через миг журналист спрыгнул с бочки, держа решетку в руках.
