— Потому что он принес вот это, — Рауль открыл коробку.
Изнутри коробка была обита не черной, а уже темно-красной тканью. На дне лежали два десятка ушей.
Человеческих ушей!
— Гашварнцы бы ни за что не додумались до такого оформления, — спокойно заметил Алекс. — Это паучиха. Дай мне пару секунд…
Предупредив Еву, он быстро вышел, и они вдвоем отправились к границе. В город посылку притащил один из охранников, пробежав весь путь пешком. Однако они с Раулем добрались до края зоны куда быстрее за счет полета на экране Базиса.
Переход через барьер не вызвал опасений. Раз мир его не тронул на втором и третьем слоях, пусть даже его тогда прикрывала сначала энергия Фареса, а потом излучение стражей, значит и снаружи гостевой зоны его маскировка должна сработать. Пожалуй, самое опасное место на Земле — материальный мир. Что там будет он пока не знал и проверять не торопился.
Новый Вавилон располагался недалеко от пещеры, откуда они когда-то с таким трудом выбрались. На другой стороне барьера в широком ущелье располагалась база, выстроенная еще военными. Сейчас ее активно использовали ходоки для транспортировки людей и грузов внутрь зоны.
Правда, базой Защитники не ограничивались — после освобождения Рауль развернул широкую компанию и активно собирал старателей стадии Адаптация со всего первого слоя. В ближайшем будущем новичкам предстояло шагнуть на стадию Синтез и влиться в основной состав Защитников.
Однако из-за низкого уровня старателям пока опасно было соваться в гостевую зону, которая вот-вот должна была подвергнуться бомбардировке волнами энергии. Поэтому они жили снаружи и поэтому тут было довольно многолюдно.
Более того, сюда же уже вывели большую часть людей из Нового Вавилона, а также некоторых шедарцев, которым выдали соответствующие жетоны. В результате база переполнилась еще сильнее и вокруг границы как грибы после дождя стали появляться стихийные лагеря.
В одном из таких поселений они и встретились с посыльным паучихи.
Гашварнец спокойно стоял в окружении хмурых воинов, которым явно не терпелось проткнуть наглеца…
— Кто тебя послал? — с ходу спросил Алекс.
— Меня послала Сагнак, Гансиам, — торжественно ответил птицеподобный.
— Гансиам это, полагаю, я. А кто такая Сагнак?
— Ты ее знаешь под именем Аметаш.
— Ясно. Ты передал нам посылку. Что она означает?
— Предупреждение. Ты должен отправится со мной, Гансиам. Один! Иначе мы убьем всех заложников. У нас их уже более двух тысяч.
Алекс накрыл себя и спутника куполом, повернулся к Раулю и тихо спросил на эсперанто:
— Сколько человек пропало?
— Мы точно не знаем. Этот урод недавно появился. Не было времени выяснить.
— Но как вы вообще позволили гашварнцам здесь околачиваться? — сердито произнес Алекс. — Вы же знали, что они снаружи.
— Нет, не знали, — устало ответил Рауль. — Кроме того людей похищали не отсюда. База хорошо защищена. Однако, после открытия зоны и организации маршрутов весь последний год сюда стекались сильные старатели. В горах много монстров для охоты. В результате тут развелось слишком много мелких поселений, о которых мы понятия не имели. Не забывай, что это — не стандартные поселки с прямым выходом в материальный мир, а скорее охотничьи лежанки. Пока не натолкнешься, не узнаешь. А что касается Аметаш — мы только начали ею заниматься, не успели обнаружить ее логово.
— Зато она легко нашла себе заложников… Я отправляюсь к ней.
— С ума сошел? — Рауль чуть не заорал. — А как же Слияние и все остальное?
— У меня есть немного времени. Я успею.
— Но…
— Пойми! Уши — это только начало. Просто предупреждение. Когда энергия доберется до гостевой зоны я буду сильно занят. Паучиха это отлично понимает и обязательно воспользуется моментом. Она начнет захватывать людей, а девать их некуда — внутри еще опаснее.
— Мы используем ходоков и отведем их подальше.
— Времени мало. Базу вы может и эвакуируете, но старателей, которые сюда стекаются — нет. Ты же сам сказал, что не знаешь, сколько тут людей.
— Паучиха тебя специально выманивает! Чтобы ты не смог остановить Слияние. Снаружи ты слабее, и она попытается тебя убить.
— Знаю, — улыбнулся Алекс.
— Знаешь и тем не менее идешь в ловушку?!
— Это единственный способ разделаться с Аметаш здесь и сейчас. Иначе мы будем ловить ее годами. За это время она много зла успеет натворить. Я надеялся, что она просто спрячется, подождет, позволит нам разобраться с насущными проблемами… но очевидно, паучиха решила действовать. Дай ей время и она соберет столько заложников, что мы ничего с ней не поделаем. А этого мы ей позволить не можем — бог знает, что ей еще придет в голову. Снаружи слишком много врагов, чтобы оставить еще одного за спиной. Нас просто сомнут без всякого Слияния. Поэтому я иду к ней.
— Ну хорошо, — сдался командор. — Твои причины я понял. Но что-то ты очень уверенный в себе стал. А ты не забыл, что у нее есть личная армия, а ты один? Червь к тебе не придет.
— Не волнуйся, обещаю, что, если станет совсем плохо, я не буду геройствовать, а просто сбегу. И я буду не один. У меня есть план. Вот что ты должен сделать…
Глава 22: Разговор по душам
Наспех согласовав с Раулем порядок действий, Алекс подошел к гашварнцу.
— Я готов.
— Следуй за мной, Гансиам, — птицеподобный развернулся и отправился прямиком в горы.
— Сколько нам идти?
— Увидишь, — не оборачиваясь буркнул тот.
Несмотря на легкую наглость особых вольностей гашварнец себе не позволял. Было видно, что проблем он не хочет.
Шли они недолго, буквально через пару километров их встретила группа из десятка молчаливых воинов. Они с подозрением косились на человека, но по лицам врагов сложно было понять, о чем те думают. Разве что от них исходило легкое опасение вперемешку с раздражением от собственной слабости, от того, что они вынуждены сдерживать себя.
— Залезай, — все тем же ровным тоном произнес посыльный, указывая на воздушное судно в центре ущелья.
Судя по конструкции это был стандартный летательный аппарат, какие обычно использовался на первом слое Шедара. Обычный дизайн для тех миров, где можно перемещаться по воздуху.
Подготовленность врагов не удивила Алекса. Собственно, нечто подобное он ожидал здесь увидеть. Сомнительно, чтобы гашварнец топал сюда от самого лагеря паучихи.
— Не вздумай использовать передающие устройства. Мы это почувствуем, — предупредил самый хмурый гашварнец. — Это будет нарушением договоренностей и приведет к смерти твоих соплеменников.
