С первым никаких проблем не было, а вот второй вызвал удивление. Мало того, что его уровень определился как одиннадцатый, так еще копье с небольшой задержкой пробило защиту, а когда враг все-таки погиб, Алекс ощутил серию микровзрывов. Ощутил только за счет тонкого восприятия пространства.
Один, два, три, четыре… Четыре неслышимых хлопка!
При каждом в пространство выделялся импульс ледяной энергии.
«Что это? — почему-то вопрос показался важным, и он вспомнил, что гибель первого и второго адептов сопровождалась двумя взрывами у каждого. — Наверное, это… разрушение врат. Значит, их количество, наравне с рангом, сильно влияет на боевые возможности. Хм… у меня семь врат и что мне это дает? Надо выяснить, но, скорее всего, именно врата помогают сопротивляться давлению льдышек. Логично, чем больше врат, тем сильнее связь с источником и тем сложнее ее заблокировать…»
Алекс не долго радовался. Сразу поле уничтожения третьего адепта произошло два события. Первое — пространство вокруг вдруг стало менее проницаемым, превратившись в нечто вроде киселя. Причем это мешало не только быстро передвигаться, но даже Домен потерял часть защитных свойств, да и насчет телепортации он уже не был так уверен, что сможет прыгнуть в нужную точку.
А во-вторых — вдали засветились огромные синие прутья.
Клетка!
Помнится, в аналогичную энергетическую ловушку его поймал Морн во время битвы на пятом слое Шедара. Но та клетка была небольшой, а эта — просто исполинская. Не меньше пяти километров в диаметре. Благодаря размерам внутрь, кроме него самого, попали все льдышки, лишь трое миточевцев болтались снаружи возле границы.
«Вот с кого надо было начинать!» — машинально отметил Алекс.
У мастера Туча и двух его подручных не было такой сильной защиты как у льдышек. Он мог бы избавиться от них простыми лезвиями и сейчас бы не испытывал таких проблем при движении. Наверняка вязкое пространство — их дело рук! Не то, чтобы он не мог преодолеть ограничения, но во время боя даже крошечное замедление может стоить ему жизни.
Но… спустя секунду на лице Алекса сама собой возникла здоровенная улыбка. Стоило клетке полностью сформироваться, пространство внутри стало чуть менее вязким. Способности льдышек и митточевцев взаимно отрицали друг друга и получается, что это не льдышки его заперли, а он оказался с ними в одной клетке, где митточевцы не могут воздействовать на землянина!
И пусть пространство внутри стремительно заполнялось ледяной энергией, зато к Домену вернулись все возможности…
* * *
Довольная улыбка на лице врага сильно не понравилась Хотту. Прежняя схема — давить на землянина пока у того не останется сил, явно исчерпала себя. Последнее убийство это доказало. Браам — четырехлучевой адепт! Второй по силе после него. Однако погиб, стоило землянину оказаться рядом.
Хотт почувствовал холодок — не холод, что исходил от источника, а противный холодок, предвестник поражения.
Пора менять тактику!
— Атакуем все вместе. Ближний бой! — скомандовал он и четырнадцать оставшихся адептов ринулись вперед.
* * *
Алекс почувствовал, что сил у льдышек прибавилось.
«Чертова клетка начала им помогать!» — догадался он.
Его враги меняли пространство внутри, заполняя его ледяной энергией. Чем-то это походило на действия Алекса, когда он пережигал вредную пыль вокруг Земли. Вот только сейчас льдышки боролись не с пылью, а с ним самим. Что-то подсказывало, что если дать им время, то ничем хорошим лично для него это не закончится. С такой скоростью через несколько минут клетка превратится в ледяную тюрьму.
Тем не менее бежать он по-прежнему не собирался. Сбежать сейчас, подать врагам — и этим и будущим — мысль, что его можно победить силой.
Однако что-то надо было делать…
«Пора сократить их поголовье!» — зло подумал Алекс, окидывая ловушку взглядом.
Клетка напоминала огромный многоугольник. Углов было столько, что издалека они сливались в шар. Он же контролировал лишь ближайшие пятьсот пятьдесят метров в каждую сторону, что в итоге давало сферу диаметром более километра.
Меньше, чем клетка, но тоже немало!
К счастью, враги решили подсобить землянину, разом кинувшись вперед. Удобно. Не надо за ними гоняться по всему пространству.
Чтобы хоть немного нейтрализовать холод, он заполнил сферу Восприятия огнем. В процессе заполнения выяснил, что после усиления навык за счет прямого воздействия на энергию сильно ослаблял ледяной фон. Это вдобавок к самому огню.
Отлично! Этим он выгадает себе немного дополнительного времени.
Глядя на приближающихся врагов, Алекс влил в копье заряд энергии и кинулся вперед…
* * *
В черепе Хотта билась одна единственная мысль. Откуда у землянина столько сил?
Ответа не было!
— Хотт, он нас всех перебьет, — прокричал сбоку Истуар — его старый товарищ. Проводник. Три луча. Одиннадцатый уровень. Прекрасный боец, который может легко выстоять против адепта даже двенадцатого уровня. Но, очевидно, не против непонятного землянина…
В Школу ледяных игл они попали в один год и с самого начала держались вместе. Прошли кучу миссий, пока Хотт не привел его сюда. На убой к монстру.
— Держись. Этот выродок долго не протянет, — прорычал офицер.
Чвах!
Голова Истуара взорвалась, славно перезрелый овощ…
За последнюю четверть минуты напряженного боя, враг уничтожил четверых его бойцов. Огромные потери! Однако ни Хотт ни его товарищи не побежали.
Гордость не позволила, да и смысла не было!
В этом месте землянин явно лучше ориентируется и не даст им добраться до Червя, а вера в мастеров Митточа угасла сама собой. Они не помогут. Нет, Хотт и его команда либо сами дожмут монстра, либо тот их прикончит одного за другим…
Несмотря на потери, до самого конца офицер не верил в проигрыш. Все надеялся, что вот-вот землянин ослабеет и упадет. Ну не так ведутся бои между адептами их стадии… не так молниеносно. Обычно противники исследуют защиту друг друга, пытаются подавить, блокировать… А не подлетают и не уничтожают с одного удара.
Нет, разумеется, когда разница велика, то старший без затей уничтожает младшего. Но с чего это землянин должен считаться старшим? Пусть даже кластер подавлял их, а на врага, вероятно, оказывал незначительное воздействие. Но все они сейчас находятся в клетке под завязку заполненной ледяной энергией! Это же должно было уравнять шансы!
Однако, землянину, очевидно, об этом не сказали, поскольку тот скакал, словно его ничто не сдерживает, а вот к нему самому нельзя было приблизиться — он постоянно ускользал… если только не атаковал и не убивал товарищей Хотта.
Спустя две минуты офицер остался один на один с монстром и угрюмо посмотрел ему в глаза и поднял руку:
