— Стой! Подожди! Я хочу выяснить… ты кто? Сколько у тебя лучей и какой ранг?
— Лучей? — удивился землянин, останавливаясь.
— Ты даже таких простых вещей не знаешь? — устало спросил Хотт. — Тогда просто назови свой ранг и количество врат.
Оба висели друг напротив друга. Клетка еще действовала, но без поддержки братьев скоро должна была погаснуть. Впрочем, толка от нее уже не было.
— Очевидно достаточно, чтобы надрать вам задницы.
— Не хочешь говорить? Ладно, но не радуйся раньше времени, землянин. Пусть ты и победил, но старейшины не оставят твой мир просто так. Они доберутся и до него, и до тебя… Отомстят за нас, а все твои соплеменники станут кормом для моей Школы. Я не умру неотомщенным.
— Снова эти байки… И почему ты, вообще, болтаешь о мести? За что мне мстить? Разве это я к вам явился?
— Ха! Ты — не невинная жертва обстоятельств. Я читал твое досье. Это ты разрушил Шедар. Одного этого достаточно, чтобы стереть тебя в порошок. Мои братья придут. Вот увидишь.
— Пусть приходят, — усмехнулся землянин. — Их ждет ваша судьба.
— Это вряд ли, — не согласился Хотт. — Наш опыт учтут, и следующая команда лучше подготовится.
— Но и у меня будет время подготовиться… Однако хватит этих пустых угроз. Как тебя зовут?
— Хотт.
— Прощай Хотт. Властью, данной мне командором Защитников, я лишаю тебя дипломатического иммунитета…
Это были последние слова, услышанные офицером…
* * *
Мастер Хаккан с ужасом смотрел на разворачивающееся над головой представление. Да, они прозевали атаку врага — но это досадная случайность, а не его вина! — однако их сильные союзники не должны были гибнуть один за другим. Да еще так быстро!
Пугающе быстро!
— Мастер Хаккан! — окликнул его Инсат. — Что нам делать?!
— Не знаю! — всплакнул мастер. — Я попытался его остановить, но у меня ничего не получилось. Надо бежать, пока это чудовище не принялось за нас.
— Нет, — вдруг яростно возразил Туч. — Раз мы здесь, то должны сделать все возможное, чтобы обезвредить землянина. Хаккан! Приди наконец в себя! Проклятье, ты же красный мастер, а не сопливый ученик. Вон посмотри, даже Инсат спокоен, — тут маленький мастер немного покривил душой, ученика Цвата заметно трясло, но на фоне Хаккана тот действительно являлся примером спокойствия. Туч понизил голос и ехидно напомнил: — Не ты ли в прошлый раз похвалялся, что сможешь закинуть землянина так далеко, что он ни в жизнь дороги назад не найдет?
— Но… — запротестовал Хаккан, опешив от напора его обычно вежливого коллеги.
— Не будь трусом! Мы должны вызвать пространственный Шторм, — не слезал с него Туч.
— На Шторм нужно время… — начал рассуждать красный мастер.
— Тогда не надо его терять. Видишь ту клетку? Пока землянин занят дракой с льдышками, мы успеем подготовиться. Если наши союзники выиграют, то ничего делать не придется, а если проиграют, то мы всю клетку отсюда выкинем. Для Шторма это ерунда. И хватит спорить, если ничего не сделаем, то Цват с нас шкуру спустит.
— Хорошо, — пролепетал, наконец, Хаккан, переводя взгляд то на Туча, то на землянина и умирающих льдышек.
— Тогда приступаем. Инсат! Ты тоже не стой столбом. Мы формируем Шторм, а ты — помогай! Просто вливай энергию.
После этого два мастера и один ученик принялись действовать. Шторм был одним из секретов Митточа. Не самый важный, но достаточно действенный, не раз он помогал корпорации справляться с могущественными врагами. При этом передать или украсть Шторм было затруднительно, так как его можно было выучить лишь будучи мастером высокого ранга и долгое время общающимся с Червем.
Отчасти навык походил на тактику Фареса, которую Кошрар использовал для запуска Слияния, с тем отличием, что мастера действовали на Червя, вызывая сильнейшее раздражение у космического создания. Настолько сильное, что Червь выбрасывал заразу как можно дальше от себя, туда, где не было ни потоков, ни транспортировочных узлов, лишь слабое поле. После чего содержимое, вместе с жертвой выпадали из светящегося океана в обычный космос. Далеко от любых миров.
Так далеко, что ни вызывать Червя, ни добраться до дома обычным способом было попросту невозможно…
* * *
Алекс с некоторым неудовольствием посмотрел на труп Хотта. Как бы ему ни хотелось захватить врага живым, но такого сильного адепта вряд ли удержит ошейник или браслеты. Плюс на Землю его не спустишь, а здесь — не запрешь.
Куда лучше было захватить мастеров Митточа. Но стоило о них подумать, как пространство вокруг стремительно стало меняться.
Раньше Алексу казалось, что стоит удалиться подальше от Земли и ты попадаешь в мощное пространственное течение. Но это было до того, как на него опустился гигантский водоворот.
Прутья энергетической клетки тут же сломались, а его самого закрутило и куда-то понесло. Куда именно — неизвестно, так как связь с далекими метками разорвалась, а ближайшие просто разрушились, не выдержав напряжения водоворота.
Некоторое время сил хватало, чтобы удерживаться на месте, но потом… потом пропали все ориентиры и Алекс понял, что уже ни за что не держится, а с огромной скоростью несется… куда-то.
При этом ощущения Земли, Червя, Границы, врагов — все пропало!
Глава 30: Око
Улдур. База Школы ледяных игл. Иелана.
Закончив разговор, женщина выключила передатчик и задумалась. Коротышка из Митточа предпочел сообщить об «успехе» операции дистанционно.
Определение «успех» в данном контексте звучало как насмешка.
Гибель семнадцати адептов стадии Формирование ядра сама по себе, конечно, не великая потеря для Школы. Бывали случаи, когда они разом теряли куда больше бойцов. Но и пустяком смерть отряда не назовешь, так как высокий уровень означал, что в каждого бойца вложено громадное количество сил и ресурсов.
Это уже были не рядовые разумные, что попали в Школу просто потому, что у них обнаружился подходящий талант. Таких Школа набирает тысячами по всему кластеру, каждый год и в лучшем случае они подходят на роль пушечного мяса, из которого при большой удаче может со временем вырасти нечто путное. Нет, это были бойцы, как минимум коснувшиеся Силы, чьи навыки оттачивались десятки, а то и сотни лет.
К тому же долгое нахождение рядом друг с другом и многолетнее противостояние внешним силам сильно сплачивало. К моменту достижения десятого уровня все члены Школы — что бойцы, что мастера-ремесленники — становились ее частью, истинной основой. Конечно, как и в каждом тесном сообществе у них имелись свои черные овцы, отщепенцы и просто недалекие типы, но ссоры и внутренние конфликты редко выходили наружу. В какой-то мере их можно было называть большой семьей.
