Алекс организовал ланч на веранде, притащив туда одеяла и растопив камин. Они сидели на солнышке и пили шампанское. Эстелла расслабилась; Алекс разговорил Джейни, принявшись выпытывать у нее насчет Австралии – по чему девушка скучает, а по чему нет. Да и Сэм постепенно смягчился – Алекс показал ему библиотеку с коллекцией книг по искусству модерна, которую тот внимательно изучил, и, вернувшись, изрек:
– Знаете, а отсюда можно вообще не уезжать.
Джейни с наигранным изнеможением упала в шезлонг, не выпуская из руки бокал.
– Черт возьми, а ты прав.
Эстелла прошла мимо Алекса, как бы случайно задев его кончиками пальцев, и шепнула:
– Спасибо.
Его глаза потемнели; она уловила направление его мыслей, но поняла и другое: это подождет, пока гости не удалятся.
Полдня прошли в несколько натянутой и выжидательной атмосфере. Оба наслаждались обществом Сэма и Джейни и в то же время искали любой повод, чтобы сесть поближе друг к другу и установить хоть какой-то физический контакт – прижаться ногой к ноге, смахнуть со щеки прядь волос, соприкоснуться пальцами, передавая бокал или тарелку. В словах они не нуждались – каждый и без того знал, о чем думает другой.
Наступил вечер. Все согласились, что к работе лучше приступить завтра. У Алекса запланированы деловые встречи, а Эстелла с Сэмом и Джейни займут гостиную на первом этаже, выходящую на солнечную сторону. Эстелла опустилась на диван рядом с Алексом, поджала ноги и склонила голову ему на плечо. Он протянул руку и погладил ее волосы томным и многообещающим жестом. Эстелла не решилась взглянуть ему в глаза, потому что они явно обещали слишком много.
– Как поживает Нейт? – спросила она Джейни, упорно избегавшую разговоров о муже.
Джейни выпила не сказать чтобы мало и выдала ответ, очень похожий на правду:
– На прошлой неделе у него был день рождения, и я решила устроить сюрприз. Пошла в «Блумингдейл». Простояла час у витрины, а там всего так много! И я переместилась в книжный магазин. Муж любит читать – я исследовала книжные полки, хотела разобраться в его вкусах; однако там все в разных стилях, да и не поймешь, что прочитано, а что нет. Спросила продавца, что он может порекомендовать, и он посоветовал мне одну книгу. Когда вручила ее Нейту, он сказал, что подарок чудесный; вот только я пока не видела, чтобы он мою книгу читал. А на неделе меня пригласили на званый обед, и я спросила одну женщину, сколько времени нужно, чтобы как следует понять своего мужа. Она в ответ рассмеялась и сказала, что лучше этого не знать.
Эстелла отважилась взглянуть на Алекса и по его лицу догадалась – он подумал то же самое: чтобы понять человека, недостаточно выйти за него замуж.
Джейни, вероятно, уловила кое-что из происходящего между ними, потому что заявила:
– Я думала, любовь – это найти того, кто наденет тебе на палец кольцо и скажет заветные три слова, а теперь знаю: я понятия не имею, что такое любовь.
– Джейни… – Эстелла торопливо бросилась к подруге.
– Я пьяна. Пойду спать. – Джейни вскочила и скрылась за дверью.
– С ней все в порядке? – спросила Эстелла у Сэма.
– Ей скучно. И одиноко. Эта неделя пойдет Джейни на пользу. Спасибо, что пригласила нас, – улыбнулся Сэм. – Надеюсь, мы не помешаем.
– Ну что ты! – Эстелла подошла и стиснула его руку. – И кстати, где я найду другого такого закройщика? Я не доверю свои модели любому, кто умеет держать в руках ножницы. А еще я по тебе соскучилась, – добавила она, чтобы друг не решил, что является для нее всего лишь тем, кто ловко управляется с ножницами.
Сэм чмокнул ее в щеку.
– Предчувствия меня не обманули – завтра ты опять вспомнишь, кто из нас тут босс. Спокойной ночи! – кивнул он Алексу. Тот в ответ тоже пожелал спокойной ночи.
Они остались на веранде вдвоем, окутанные бархатным ночным воздухом, прохладным, но мягким и ласковым, и спустя несколько секунд бросились друг другу в объятия и принялись целоваться так, как никогда до этого. Руки Алекса забрались под блузку Эстеллы, расстегнули ее бюстгальтер, потрогали груди и соски; а Эстелла нащупала под рубашкой мускулы, вслушиваясь в участившийся пульс. Как ей нравилось заводить его, чтобы ощутить неровное дыхание и напрягшиеся от возбуждения мышцы!
– Пошли наверх, – зашептала она.
– Как же я завтра весь день без тебя? – воскликнул он и добавил: – Ты выйдешь за меня?
– Прости?..
– Я предложил тебе выйти за меня замуж. – Алекс смотрел на Эстеллу сверху вниз; его лицо больше не казалось непроницаемым, а глаза пустыми; руки, что не переставая трогали ее, кричали, как он ее хочет, сердце билось мощно и учащенно, душа говорила, что он любит ее больше жизни. Все доказывало Эстелле – они созданы друг для друга.
– Да. Да, я выйду за тебя! И мы будем жить долго…
– И страстно, – подхватил Алекс с ухмылкой.
– И счастливо.
* * *
Назавтра, вернувшись к вечеру домой, Алекс обнаружил Джейни, облаченную в невероятно красивое вечернее платье, и Сэма, который размахивал ножницами и угрожал отрезать Джейни пальцы на ногах, если та не перестанет вертеться, а Эстелла, его невеста – боже, невозможно поверить! – смеялась, что казалось лучшим на свете звуком. Алекс помедлил в дверях пару секунд, увидев Эстеллу в совершенно другом свете. Она была в своей стихии, работая с друзьями, и Алекс вдруг понял, что Эстелла нуждается в них и в своей работе не меньше, чем в любимом мужчине – без всего этого она уже не Эстелла.
Она обернулась, ощутив его присутствие. Какая удивительная улыбка! Эстелла подошла ближе и поцеловала его, и он не позволил ограничиться касанием губ, потому что не видел ее весь день. Поцелуй так затянулся, что Джейни припугнула – если не остановятся, она возьмет у Сэма ножницы и отрежет их друг от друга.
Алекс неохотно отпустил Эстеллу и шепнул:
– Я соскучился.
– Я тоже.
– Как прошел день?
– У нас есть план! – Глаза Эстеллы сверкали. – Правда? – обратилась она к Сэму и Джейни, и те в унисон подтвердили:
– Еще какой!
Алекс рассмеялся – настолько заразительным был энтузиазм Эстеллы:
– И какой же?
– Следующий модный показ я устрою не для дам из высшего общества, – категорично заявила Эстелла. – Есть идея получше. Я хочу продавать свои модели женщинам, которые населяют «Барбизон»: начинающим актрисам, музыкантам, секретаршам, манекенщицам и художницам; они предпочитают хорошую одежду, однако не могут себе позволить дорогих вещей, а еще нуждаются в том, что можно носить на работу. И я собираюсь устроить показ в «Барбизоне», только для них. Они смогут сделать заказы вне очереди и почувствуют себя избранными, потому что будут носить то, чего больше ни у кого нет. Я предполагаю, они наденут мои модели на работу и на учебу, где другие женщины расспросят их и пожелают купить то же самое. Я созвонилась с Бэйб Пейли из «Вог». Она придет в «Барбизон» с фотографом и напишет новую статью. Надеюсь, после этого заказы от магазинов потекут рекой. Я уже позвонила в «Форсайт» и договорилась о встрече, как только будет готова коллекция. – Она наконец выдохнула. – Ну как?
