Правда, в это раннее утро Флип чувствовала себя невыспавшейся, что затрудняло обдумывание. Малыш разбудил её как бы среди ночи (а на его взгляд, слишком поздно), потому что они опоздали предотвратить арест Родриго Грубиана; однако как раз вовремя, так как они успели стать очевидцами ареста несчастного рыцаря-разбойника и теперь могли подумать, как ему помочь.
Итак, Флип размышляла.
– Слушай, Малыш, сделаем так, – предложила она. – Мы последуем за кукольным вагончиком до самого королевского замка. Придя туда, мы не скажем, что ты мой похититель. Вместо этого скажем, что ты меня освободил. И потом я заступлюсь за твоего дядю Родди и скажу, что это был не он. Рыцарь-разбойник Родриго Грубиан не похищал меня. А просто кто-то написал его имя на карете.
– Но ведь это я написал его имя на карете! – воскликнул Малыш.
– Да, – кивнула Флип. – Но кроме меня никто больше об этом не знает. А я тебя не выдам.
– Но тогда кто же написал его имя на карете, если то был не дядя Родди и не я? – Малыш совсем растерялся.
– Ну, это сделал мой похититель! – воскликнула Флип.
– Но ведь это и был я! – непонимающе вскричал Малыш. – Я твой похититель!
Он всё ещё плохо представлял себе, что какая-то история могла быть неправдой. Он искренне верил в выдумки Родриго Грубиана про морское чудище и про ледяных великанов.
– Но об этом никто не знает, а я тебя не выдам! – Флип нетерпеливо скрестила на груди руки, уже начиная сердиться. Какой же тугодум этот Малыш – ну чисто шут гороховый из кукольного спектакля!
– Но ведь должен же быть ещё кто-то, кто тебя похитил! – беспомощно развёл руками Малыш.
– Верно, – сказала Флип. – И это было существо, сплошь покрытое грязью. Я бы сказала, то был зловредный болотный друд из Страхопущи, он загнал меня в дупло дерева и держал там, а ты проходил мимо и спас меня.
Флип очень понравилась история, которую она себе измыслила. Но Малышу требовалось время, чтобы привыкнуть к ней. Ведь там не было рыцаря-разбойника, не говоря уже о ледяных великанах и чудище морском. Но своё желание стать оруженосцем рыцаря-разбойника Малыш к этому времени уже похоронил. Теперь ему не придётся совершать опасное и тяжкое преступление, а в новых условиях он может попытать счастья и в геройских подвигах. Надо только на самом деле спасти принцессу, а не только притвориться спасителем. И он твёрдо решил про себя, что однажды действительно сделает это.
– Хорошо, – сказал он. – Так и поступим!
И они вдвоём тронулись в путь, покинув Страхопущу, и ранним, ещё сумеречным утром шли по извилистым дорогам мимо серых кустов. Они стремились к замку короля Килиана.
Не очень далеко от них, а скорее даже на опасной близости к ним в рассветных сумерках летел дракон Вак. Он опоздал, слишком опоздал, чтобы в своей чешуе цвета чёрной ночи пролететь совершенно невидимым, но это было не единственной причиной его злости. У Вака было дурное расположение духа по нескольким причинам, и ему хотелось сжечь своим огненным дыханием пару кустов, деревьев или даже пару деревень. И он отказывал себе в этом лишь потому, что сделался бы ещё более заметным, чем он и без того оказался к этому часу.
Причиной номер один для плохого настроения Вака было то, что он так нигде и не обнаружил ни Родриго Грубиана, ни принцессу. Едва он взлетел с башни чародея Рабануса Рохуса, как сразу направился к крепости Гробург, но застал её пустой и необитаемой. Не было даже ни одного привидения – к счастью Вака, потому что он не боялся ничего на свете, кроме привидений.
Потом, когда дракон летел через Страхопущу, он столкнулся со второй причиной своего дурного расположения духа: проведя столь долгое время совершенно бездвижно в подземелье Рабануса Рохуса, дракон ослабел и уже не был так вынослив, как раньше. Он чувствовал себя бессильным и одеревеневшим, каждый взмах крыльев стоил ему огромного напряжения, и вскоре он опустился на сосну, чтобы сделать привал. Там он потерял драгоценное время, пока не отдышался, а когда высунулся из могучих зарослей, где со стыдом набирался сил, его врасплох застал начавшийся рассвет.
Теперь Вак летел назад к чародейской башне, не выполнив своего задания, и уже снова выбился из сил. Каждый взмах крыльев причинял ему боль, и, хотя он уже мог в первом свете утра различить издали замковый парк и чародейскую башню, путь туда казался ему непреодолимо далёким.
Но потом Вак всё же почувствовал прилив сил, и это произошло из-за одного открытия, которое он сделал случайно. Ибо на дороге к замковому парку Вак заметил Малыша и принцессу.
На Малыша Вак не рассчитывал, он и понятия не имел, кто этот мальчик в грязном арлекинском костюме. А вот то, что принцесса – это принцесса, Вак тотчас же заподозрил, несмотря на её разбойничий наряд, и причина крылась в том, что принцесса до мозга костей была принцессой и в целом легко опознавалась как таковая. И Вак не стал мешкать, а спикировал на принцессу, как громадная хищная птица.
Флип, как вы можете себе представить, не знала, что с ней произошло. Только что она шагала рядом с Малышом и всё шло хорошо, потому что их цель была уже близка, и вдруг в одно мгновение она оказалась в лапах дракона, воняющих серой и золой, и летела навстречу восходящему солнцу. Ветер рвал её волосы и одежду.
– Эй! – крикнула Флип. – Отпусти меня, противная скотина! Я принцесса! Что ты себе позволяешь?
Слова Флип, что она принцесса, лишь ласкали слух Вака, её нового похитителя, а сам он помалкивал.
Флип слышала лишь крики Малыша, оставшегося на дороге, он сжимал кулаки и страшно ругался, пока… да, пока страх не охватил его третий раз в жизни.
На сей раз то был страх за Флип, и к тому моменту, когда сердце его перестало трепетать, в желудке перестало мутить, а пальцы перестали дрожать, дракон с принцессой в лапах был уже высоко в небе.
Но к счастью, было уже довольно светло, чтобы разглядеть, куда полетел дракон. Издалека Малыш увидел, как дракон сел на зубцы мрачной башни в замковом парке короля Килиана. И он тотчас пустился в погоню. Разве он сам не хотел недавно спасти когда-нибудь принцессу Флип? М-да, ну вот он и получил возможность это сделать – и был полон решимости.
И если вы теперь спросите, почему Вак не поступил с принцессой так, как ему приказывал Рабанус Рохус, и не перенёс её на уединённый гудипанский вулканический остров, то ответ будет такой: негодяи лучше всех знают, насколько подлыми бывают другие негодяи. И чтобы чародей его не обманул, Вак решил шантажировать его.
Малыш бежал быстрее, чем ему приходилось бегать когда-либо в жизни. Он и не знал, что страх иногда высвобождает огромные силы, и домчался до замкового парка с ураганной скоростью. Его цель – тёмная башня – возносилась в утреннее небо. И вдруг он услышал, как кто-то ругается – ещё сильнее, чем он сам ругался на себя по дороге сюда.
