Малыш быстро юркнул за живую изгородь, искусно подстриженную садовником Килиана, и увидел, как мимо, устремляясь к башне, пробежала согбенная фигурка в чёрном одеянии, с развевающейся бородкой. Вы, конечно, уже поняли, кто это был. Рабанус Рохус – в ещё более дурном расположении духа, чем измождённый Вак, когда сидел на сосне.
– Кукольный театр! – фыркал он. – Проклятый Падрубель! И чего себе выдумал этот шарлатан! Он что, всерьёз верит, что сможет вылечить хандру сердца парой весёлых историй? Ха! Да никогда!
Малыш вытянул шею над живой изгородью. Рабанус Рохус остановился и задумчиво поворошил свою бороду.
– А что, если вопреки ожиданиям это удастся? – пробормотал он. – Если этот знахарь добьётся успеха со своим кукольным театром? Тогда прощай королевская корона для Рабануса Рохуса! Тогда, выходит, зря ты устранял принцессу! Тогда на троне продолжит восседать Килиан, этот кашалот! Да ещё и в полном здравии, достаточном, чтобы просидеть там ещё десятилетия! О, этот проклятый Падрубель! Ну, я перечеркну все твои расчёты! Спектакль в этом замке сегодня не состоится! Я этому помешаю!
Малыш не был бы Малышом, если бы смог мысленно проследить за ходом этого злобного и хитрого разговора Рабануса Рохуса с самим собой. Но он был Малышом в достаточной степени, чтобы направиться за чародеем по пятам, как только тот удалился в сторону башни. Определённо этот мрачный тип имел отношение к делу похищения Флип, и Малыш воспользовался случаем пробраться в чародейскую башню за развевающейся чёрной мантией Рабануса Рохуса.
Он очутился в тёмной лестничной шахте, и над ним сверху звучали шаги Рабануса Рохуса, который поднимался на крышу башни. Малыш крался за ним следом. Они поднимались по лестнице, это означало, что дракон приземлился на крышу. Весь страх Малыша улетучился. Он полностью сосредоточился на том, что делал.
Он услышал, как наверху скрипнула дверь, потом, добравшись до лестничной площадки, смог через приоткрытую дверь заглянуть в жилую комнату, куда только что вошёл Рабанус Рохус. Малыш затаился за дверной рамой, чтобы никто его не увидел.
Из комнаты повалил густой дым, и серная вонь ударила Малышу в нос. Глаза его начали слезиться, и он с трудом подавил приступ кашля.
Рабанус Рохус тоже кашлял – как будто лаял – и размахивал руками, пытаясь разогнать вонючий дым.
– Вак, мой чёрный как ночь соратник! – воскликнул он скрипучим голосом. – Ты уже вернулся? Ты сделал всё, о чём мы договорились?
Дым понемногу рассеивался, и теперь из него проступили очертания могучего дракона. Малыш видел, как вспыхивает красный жар, когда дракон открывает пасть.
– Да, Рабанус, я вернулся, – прогрохотал он. – И я тебе кое-что принёс!
В то же мгновение Малыш и Рабанус Рохус заметили принцессу. Флип стояла рядом с драконом, скрестив руки на груди, с обиженной миной. Она явно находилась в его власти, что ошеломило Рабануса Рохуса куда сильнее, чем Малыша в его укрытии.
– Ты должен был избавиться от принцессы, а не тащить её сюда! – зашипел Рабанус Рохус. – Что это значит, Вак?
Из пасти дракона змеились языки пламени. Вак поднял свою могучую голову, его жёлтые глаза сверкали.
– Всё очень просто, Рабанус, – прошипел он. – Я принёс её сюда, чтобы ты выполнил свою часть нашего договора. Настало время для моих сокровищ, Рабанус! И если я сейчас не получу их, то я лично доставлю принцессу в королевский замок. Тогда конец твоим мечтам стать королём.
– Ты решил меня шантажировать? – тихо, но с угрозой спросил Рабанус Рохус.
– Называй это как угодно. – Теперь пасть Вака была окружена венчиком из голубых язычков пламени. Жар доходил даже до Малыша за дверью. – По крайней мере, у тебя есть выбор. Ты обеспечишь мне доступ в сокровищницу сегодня – или никогда тебе не бывать королём. Итак, Рабанус, что ты выберешь?
– Но, Вак, мой друг! – Голос Рабануса Рохуса внезапно стал шёлково-бархатным. – Неужто ты боишься, что я не выполню своё обещание?
Дракон презрительно выпустил облако серного дыма. Флип закашлялась и посмотрела на него уничтожающим взглядом.
Рабанус Рохус продолжал:
– Разумеется, я исполню обещанное, мой чёрный друг. Только тебе придётся потерпеть до вечера.
– До вечера? Почему? – Дракон пришёл в ярость, острые языки пламени вырвались у него из пасти.
– Потому что вечером сокровищница останется без охраны, – хитро ухмыльнулся Рабанус Рохус и потёр руки. – По настоянию придворного медика Падрубеля сегодня вечером в королевском замке состоится весёлое кукольное представление. Туда приглашены все, и все должны смеяться, чтобы довести до смеха и короля, эту мутную чашу печали. И это, Вак, для нас удобный случай! Когда все соберутся в зале, мы и войдём в сокровищницу. – Рабанус Рохус засмеялся блеющим смехом. Он уже больше не казался жертвой шантажа, но это не бросилось в глаза ни глупому Ваку, ни храброму Малышу, на это обратила внимание лишь умненькая Флип. – Договорились, дракон?
Разумеется, у Рабануса Рохуса уже снова сложился коварный план. Вы увидите какой.
– Договорились, Рабанус! – прошипел Вак. – Но это наша последняя договорённость. И посмей только обмануть меня! – Пламя из пасти дракона взметнулось на сей раз до самого потолка.
– Я никогда не сделаю этого, – сказал Рабанус Рохус, злобно скривившись. – Итак, сегодня вечером. Я приду за тобой. А пока спрячься вместе с принцессой в своём подземелье. Если она ускользнёт от тебя, вместе с ней от тебя ускользнут и сокровища.
– Об этом не беспокойся, Рабанус. Я буду беречь её как зеницу ока! – Схватив принцессу лапой, Вак прижал её к чешуйчатой груди.
– Не радуйся, дракон! – крикнула Флип. – У меня есть принц, и он придёт за мной!
Малышу совсем не понравилось, что у принцессы есть принц, но он вдруг сообразил, что она могла иметь в виду его самого. Это его ободрило, втайне он был бы не прочь стать принцем для Флип. Принцесса ему действительно нравилась. Он даже немного восхищался ею. Но как же ему вызволить её из лап этого огромного дракона? Миновали те времена, когда он с воображаемой пикой атаковал отряд рыцарей. Малыш узнал, что такое страх, и стал немного умнее. Итак, ему требовался план получше, но его не было. Он ведь даже не знал, как ему теперь незаметно скрыться с этой лестничной площадки, а это был самый безотлагательный вопрос, потому что Вак, прижимая принцессу к своей чешуйчатой груди, уже топал к двери, чтобы спуститься в подземелье.
Малыш решил попытаться опередить его. Путь во все подземелья шёл по единственной лестнице, поэтому Малыш бросился вниз ещё до того, как дракон дошагал до порога. Малыш спускался всё ниже по тёмной винтовой лестнице, боясь споткнуться в темноте, и чувствовал шаги дракона. Лестница дрожала под его лапами.
Где укрыться? Малыш дошёл до пустого круглого подвального помещения, в котором его шаги гулко отдавались и в котором особенно сильно воняло серой. Но и сюда дракон следовал за ним по пятам. Малыш уже видел приближение отсветов драконьего огня, которым Вак освещал себе путь.
