Глава 1. Драгоценности должны украшать девушек, а не пылиться в шкафах
Издалека доносились звуки шумного бала-маскарада. Зато здесь, в прохладной большой комнате, царили тишина и спокойствие.
Окон не было, лишь тускло работающие артефактные светильники спрятались под самым потолком. Вдоль стен тянулись ряды застекленных стеллажей. Рядом с одним из них, перед открытой дверцей я и стояла, восхищенно разглядывая медальон с крупным аметистом.
Я и раньше видела его изображение в одном из семейных справочников, но сейчас, вблизи, на моей ладони, он выглядел еще более волшебно. Коробчатый способ закрепки камня с тонкими ножками фиксирующего серебра, идеальная багетная огранка, а самое главное - уникальная вязь редких заклинаний, окутывающая камень. Все в этом медальоне вызывало профессиональный восторг.
Я бережно повесила его на шею и закрыла дверцу стеллажа. Защитный контур восстановлен. Все, дело сделано. Украденная вещь вернется законному владельцу. Папенька будет мной доволен.
-Вы кто такая? - раздалось изумленное от двери.
Небеса! Еще бы пару минут и я успела уйти.
Сердце застучало сорванным ритмом, но выдержка мне не изменила. Всплеснув руками в шелковых перчатках, я торопливо двинулась к возникшему на пороге молодому человеку.
-Какое счастье вас увидеть, уважаемый, - защебетала я, - мне показалось, на лестнице увидела дядюшку. Поднялась сюда и в итоге заблудилась. Совсем бы перепугалась, право слово, если бы не вы.
Охранник, а темный дешевый служебный смокинг выдавал парня с головой, подозрительно осмотрел комнату и уставился на меня немигающим взглядом.
-Умоляю, сопроводите меня в зал, - проникновенно сказала я, скроив одну из самых жалобных своих гримас. Жаль, маска немного мешала. «Дева в беде» у меня всегда удачно получалась, матушка как-то заметила: «Не смотри на меня с таким выражением лица, дорогая. А то я забываю, что ты моя дочь и тянусь за кошельком с мелочью».
-Леди, а что у вас на шее?
Да что ж такое, в поместье маскарад, между прочем. Почему бы прелестной деве в костюме пастушки не украсить свою шейку драгоценным камнем? Размером с кулак.
-Это мое украшение, сущая безделушка. Не обращайте внимания. Мне, кстати, очень импонирует ваш стиль. Такая мужественность.
Широкий лоб парня прорезала задумчивая морщина, мощные челюсти дернулись словно пережевывая мои слова. К сожалению, бугай перекрыл весь проход, не протиснуться. И с места не двигался, буквально камнем врос, как я не тянула его за локоть.
-Вспомнил я эту цацку, - вдруг сказал он, - в шкафу лежала.
Дальше время понеслось вскачь. Хлопком ладони я задействовала поясную брошь с активацией силы и оттолкнула чересчур сообразительного парня. Вылетев в коридор, сминая ковровые дорожки, он пронесся метра четыре по полу и шмякнулся о балконный парапет.
-Извиняюсь, - пропыхтела я, топая мимо. Артефакт увеличивал силу на несколько секунд, но побочным эффектом утяжелял носителя. И теперь я тащила себя, с усилием переставляя ноги.
-Стой, воровка! - прохрипел парень.
Вот это уже ничем не подкрепленное оскорбление. Да я сама ненавижу воров! Никчемные, позорящие общество особи. Моя семья веками наказывала таких отщепенцев, разыскивая и возвращая украденные артефакты их настоящим владельцам.
В конце балюстрады магическая тяжесть отступила, я подхватила подол, готовая припустить вниз по лестнице словно ветер. Но меня грубо дернули назад за ворот платья.
-От меня не уйдешь!
Здоровенная ручища неожиданно крепко зажала шею, не давая кричать. Мою руку больно заломили назад. В нос смрадно дохнуло животиной. Ах, скотина блохастая, он же готов к обороту.
Только мне может так не повезти - в доме мага наткнуться на оборотня-охранника. Обычно они к людям не любят устраиваться. Готовясь к первому своему делу, я планировала провернуть его тихо, старательно обвешалась анти-магическими артефактами, и мало что припасла для прямого физического противостояния.
Сейчас меня отволокут к хозяину и заберут медальон. Потом он его спрячет подальше, и уже ничем не докажешь, что украденный артефакт хранится в коллекции достопочтенного герцога Розенкранца. А меня просто вышвырнут на улицу.
Глава 2. На некоторых у меня аллергия
Шаг за шагом охранник тащил меня назад, возвращая на второй этаж. Пара молодых леди, сплетничающих у основания лестницы, подняли головы, закачав яркими розовыми и фиолетовыми перьями над масками. Увидели, как девушку волокут вглубь дома и даже шума не подняли. Только защебетали активнее.
Молодой человек в расшитом стеклярусом черном плаще сделал шаг, но потом передумал и отвернулся, поправляя маску, украшенную длинным крючковатым носом. Никому нет до меня дела. Это было очень, очень обидно. Неужели я так бесславно сдамся и подведу славную фамилию Риверстаров.
Схватив свободной рукой медальон, я прижала его к коже под левой ключичной косточкой. Магия, усиленная отчаянным нервным напряжением, вскипела волной от плеча к ладони и засияла на кончиках пальцев. Медленно, под вспышки боли, выбившие слезу из глаз, камень погрузился основанием под кожу и теперь сиял украшением словно приклеенный. Только оборванная цепочка упала под ноги.
Я упрямо прикусила губу до крови и дернула за лиф, пытаясь хоть немного прикрыть артефакт. Вот теперь, неуважаемый герцог, мы побеседуем. Или камень у меня не найдут, или, хочется-не хочется, а придется артефакт отдать, чтобы правда не выплыла наружу и общество не узнало, что вы держите в коллекции краденые вещи.
-Не реви, сука, я тебе уже не верю, - рявкнул оборотень, втаскивая меня в боковой коридор, ведущий во внутренние покои. Моих криков тут уже никто не услышит, поэтому охранник отпустил мое горло, зато схватил и вывернул назад уже обе руки.
-Своих девиц так называй. А я - чистокровный человек и с вами, блохастыми, никаких дел не имею, - я постаралась, чтобы голос звучал уверенно и спокойно, но вышло какое-то неубедительное шипение.
Удерживая захваченные руки, он втолкнул меня в роскошный кабинет, открытая дверь которого была щедро инкрустирована золотом. Бездарная обработка металла, к слову.
-Ваша Светлость, у нас происшествие. Воровку поймал! Чуть с балкона меня не выкинула, стерва.
Высокий, стоящий у окна, мужчина, облаченный в шелковый алый плащ с капюшоном, медленно повернулся. Черный смокинг как влитой сидел на крепкой фигуре. Суровое, властное лицо с жестко очерченным подбородком не могла смягчить даже блестящая маскарадная маска. Руки в белых перчатках неожиданно бережно удерживали тяжелый старинный фолиант.
Как же не любит герцог естественное освещение. Окон не было и тут, лампы неприятно мигали.
