-Аккуратно с леди, ты ей так руки оторвешь.
-Ваша Светлость, так сбежит же. Она знаете какая ловкая, фокусы умеет, по ней, болезной, и не скажешь. Еле догнал на центральной лестнице.
-Тогда отведи ее в гостевую. Я подойду позже.
Старинная книга была важнее для герцога, чем проникнувшая к нему в дом незнакомка. Во всяком случае, ко мне он интерес уже потерял, продолжив сосредоточенно листать страницу за страницей, тщательно изучая текст.
Что значит фанатик-коллекционер, позвал всех на бал-маскарад, сделал вид, что танцует среди гостей, поди найди его среди костюмированных персонажей, а сам ушел в кабинет работать.
Мы не были представлены, хотя изредка встречались на мероприятиях. Риверстары - не светские львы, а вот герцог, совсем недавно принявший наследный титул, слыл весьма общительным модником и увлеченным коллекционером- любителем украшений. Странно, что сейчас его костюм почти не украшен, лишь простенькая медная фибула на плече.
Охранник развернул меня в дверях, грубо подпихивая и бурча, но увести не успел. Где-то недалеко захлопали двери, что-то шумно упало, послышались возмущенные крики. И во внутренний коридор выскочил... молодой мужчина в одних белых панталонах.
Признаться, от удивления я даже не сообразила закрыть глаза. Теперь я могу смело считать себя видевшей многое, вполне умудренной в этом вопросе особой. Раздетый был мужчиной видным, с незагорелым, спортивно-поджарым телом. На груди у него клочками, словно посаженная неумелым садовником, росла темная поросль.
Правая бровь у меня сама собой поползла вверх. Есть, конечно, любители посещать маскарады в обычных сюртуках и брюках, убежденные отрицатели театральных костюмов. Но чтобы так категорически, без костюма вовсе. Самое забавное, что лицо «панталонщика» было лицом герцога Розенкранца. Весьма помятое, но вполне узнаваемое. И без маски.
-А это кто? - рявкнул он, завидев меня в проеме. Из-за его спины выскочили два амбала и тоже уставились на скромную пастушку.
-Мы не представлены, - заметила я. Пусть сначала сами разберутся кто есть кто, не помню, чтобы у Розенкранца был брат-близнец.
-Это воровка, Ваша Светлость. Схватил ее, когда она амулетик у вас крала, - забубнил охранник. И вдруг опомнился. - Стоять! А вы кто?
-Я кто? - оскорбился голый двойник, быстро подходя к кабинету, и зверея лицом так, что мой пленитель ошарашенно отскочил назад, утягивая рывком и меня. - Я твой хозяин, болван, но после твоего вопроса, это уже ненадолго.
-Извиняюсь, но вот же Розенкранц, - резонно заявил мой пленитель, открывая пришедшим обзор на двойника-герцога с книгой.
Несмотря на скандальную ситуацию, бурлящую рядом, тот невозмутимо продолжил читать книгу, даже не поднимая головы.
-Так это ты на меня напал, подлый самозванец! Попался, - влетев в кабинет, довольно заявил обнаженный и картинно выставил ногу. Без брюк и ботинок смотрелось не очень. Он перевел взгляд на меня и обвинительно произнес, - Да вас здесь целая банда, подельники!
-Как вы смеете, - лениво процедил "читатель”, захлопывая фолиант. - Если бы я действительно на вас напал, руками бы вы уже не мельтешили. И как вам вообще в голову могла прийти такая отвратительная, безумная мысль - стоять неглиже перед приличной девушкой! Да еще притворяясь мной, какое бесчестье. Я, герцог Розенкранц, приказываю: схватите его!
Охранники растерянно закрутили головами, но с места не двигались. Мало ли, кто их, одинаковых, разберет. Ошибка могла им стоить должности, а то и карьеры.
-И как же мы выясним, кто из вас наш хозяин? - осторожно спросил оборотень, отпуская мои руки.
Я знала ответ, но стоило ли его говорить? Хотя. Если лже-герцог, как и я, прибыл по уважаемой причине, он скажет ее, и я постараюсь помочь. А если же он вор и мошенник, я останусь честна в любом случае.
-Ставлю на голого, - высказалась я, встряхнув ладонями в перчатках и разминая пальцы, - вопит много, больше на вашего герцога похож. В прошлом месяце на скачках, помните, Подменыш Динго обошел каурого Слепыша как стоячего. И ваш хозяин так же с трибуны истерил.
Под мрачными взглядами окружавших меня мужчин, а мое замечание почему-то никому не понравилось, я поправила локон, выскользнувший из прически, и добавила, глядя на мужчину в плаще.
-Видите плечевую фибулу? На медь лучше всего иллюзии ставить, самые надежные артефакты получаются. Старинная дорогая работа, сейчас уже так не умеют. Возможно, второй кандидат выглядит не кардинально по-другому, но все же иначе, чем мы его воспринимаем.
-Что ж ты помолчать-то не можешь, женщина, - в сердцах сказал первый вариант герцога. Глаза в прорезях маски мазнули по мне с легким укором.
-Видите, я - герцог. Схватить всю шайку! - гаркнул кандидат в панталонах. - И в пыточную обоих. Я лично допрашивать буду.
-Это что за самоуправство? - возмутилась я.
Где справедливость? Меня опять схватили и вывернули руки. А я, между прочим, руками работаю.
-Я же вам помогла, я не воровка и с этим обманщиком ничего общего не имею!
-Провести меня думала, сообщника сдать, а сама убежать решила? Знаю я вас, преступников, только своей шкурой дорожите.
И откуда же он так хорошо преступников знает. Не оттуда ли, где артефакты ворованные достает. Мысли заметались, если совсем плохо будет, придется семейные секреты включать, а папа за это по головке не погладит. Как же все не вовремя.
В это время два амбала попытались скрутить лже-герцога. К общему удивлению, они оказались так неловки, что никак не могли ухватить злодея за руки. Он изящно, как палец сквозь воду, скользнул мимо них к двери.
Обернувшись, посмотрел на меня, вздохнул и сказал:
-Отпустите девушку, она действительно не со мной.
Причем говорил, недовольно кривя губы, порицая то ли меня, то ли себя.
Я вскрикнула от боли. Незнающий как ему поступить, оборотень так прижал мои вывернутые локти, что искры из глаз посыпались. И, не придумав ничего лучшего, ударил меня сзади головой в затылок. На дорогой аринский ковер посыпались шпильки, элегантно собранная прическа не выдержала такого вандализма. Но еще больше пострадала моя голова, я вскрикнула и прикусила нижнюю губу, чтобы совсем не потерять лицо, издав постыдные вопли.
-Проклятые Небеса, вот зачем, - сказал кто-то.
Кто именно - было не разобрать. Во-первых, от боли я плохо видела. Во-вторых, все как-то быстро задвигались. Странный незнакомец вместо того, чтобы выйти, шагнул назад в кабинет, отшвырнув в стену одного из охранников. В отличие от меня, лже-Розенкранц приготовился к силовым действиям и сейчас вовсю активировал боевые амулеты, что-то бормоча себе под нос.
Мимо моей головы пролетел кулак, оборотень за спиной охнул, и я оказалась на свободе. Вот только руки висели плетьми.
