– Я дежурный, – ответил мальчику сержант милиции, сидевший в углу за маленьким, дамским письменным столиком. – В чем дело?
– Мы как раз к вам, товарищ дежурный, – сказал мальчик и направился к письменному столу, волоча за собой за руки всех остальных ребят. – Составьте, пожалуйста, на нас протокол.
– Что-о-о? – удивился дежурный. – Протокол? За что мне прикажете составить на вас протокол?
– За хулиганство, дяденька! – ответили в один голос ребята, продолжая держаться за руки.
– Идите, идите! – замахал на них сержант досадливо. – Идите и не мешайте работать. Тоже шуточку себе придумали! Вот возьму и действительно составлю на вас протокол.
– Мы вас, дяденька, как раз об этом и просим. Честное слово, мы хулиганили.
– В первый раз вижу, чтобы озорники проявляли такую высокую сознательность! – рассмеялся дежурный. – Ну, идите себе подобру-поздорову.
– Да мы не по своей воле пришли, товарищ дежурный. Нас один старичок прислал. Нам обязательно нужно, чтобы вы на нас составили протокол, а то мы так и будем всю жизнь держать друг дружку за руки.
– Это вам кто сказал? – иронически спросил дежурный.
– Тот самый старичок и сказал, дяденька дежурный.
– А ну, разнимите-ка руки, ребята! – строго приказал им сержант.
– Мы не можем, дяденька. Мы уже пробовали; но ничего не получается. Нам и этот старичок сказал, что пока на нас не составят протокол, у нас руки будут вроде как склеенные. И когда мы снова будем хулиганить, у нас снова будут склеиваться руки. Он нам раньше говорил, чтобы мы не баловали, а мы над ним стали смеяться. Вот он и сказал нам, чтобы мы сами пошли заявить о себе в милицию, а то ему с нами идти некогда. Мы и пришли.
– Ну что ж, – сказал, недоверчиво улыбаясь, дежурный и составил протокол по всей форме, как полагается. Закончив его, он расписался.
– Все? – спросил он. – Теперь вы уже можете разнять руки?
– Нет еще, дяденька, наверное, не все, – ответил старший из ребят, ходивший, очевидно, в атаманах. – Вы, наверное, что-то забыли сделать.
– И верно, гражданин Кочерыжкин, – согласился дежурный, – я забыл поставить точку.
Он поставил за своей подписью жирную точку, и ребята облегченно вздохнули, получив долгожданную возможность свободно распоряжаться своими руками.
– Скажите родителям, чтобы завтра обязательно зашли сюда, – сказал он им вдогонку. – Кстати, вы не знаете, как зовут вашего старичка?
– Не знаем, дяденька, он не с нашей улицы. С ним там был один мальчик, так тот называл его каким-то чудным именем, что-то вроде Потапыч, только не Потапыч.
– Эх, хорошо бы в каждом районе да по одному такому Потапычу! Золотой старичок! – промолвил дежурный и мечтательно затянулся папироской.
Где искать Омара?
Прошло несколько дней. Никто не мог бы, посмотрев на цветущую физиономию Хоттабыча, подумать, что совсем еще недавно он был болен. Неяркий, но ровный стариковский румянец покрывал его смуглые щеки, шаг его был по-прежнему легок и быстр, широкая улыбка озаряла его открытое и простодушное лицо. И только хорошо изучивший Хоттабыча Волька мог заметить, что какая-то затаенная мысль все время тревожит старого джинна. Хоттабыч часто вздыхал, задумчиво кряхтя, ерошил дремучую бороду, и крупная слеза изредка показывалась на его честных и приветливых глазах.
Волька прикидывался, будто ничего не замечает, и не расстраивал старика бестактными вопросами. Он был убежден, что в конце концов Хоттабыч обязательно поделится с ним своими грустными думами. Так оно и случилось.
– Печаль и тоска терзают мое старое сердце, о благородный спаситель джиннов, – тихо произнес как-то Хоттабыч, когда величественный закат окрасил в ровный розовый цвет тихие вечерние воды Москвы-реки. – Мне не дают покоя мысли о моем бедном пропавшем брате, об ужасной и безвыходной его судьбе. И чем больше я думаю о нем, тем больше я склоняюсь к тому, чтобы как можно скорее отправиться на его поиски. Как ты смотришь на это, о мудрый Волька ибн Алеша? И если ты к этому моему решению относишься благосклонно, то не угодно ли будет тебе осчастливить меня и разделить со мной все радости и невзгоды этих поисков?
– А где ты собираешься искать своего брата? – деловито осведомился Волька, привыкший уже спокойно относиться ко всяким, самым неожиданным предложениям со стороны Хоттабыча.
– Не знаю, помнишь ли ты, но я уже рассказывал на самой заре нашего столь счастливого знакомства, что Сулеймановы джинны бросили его, заточенного в медный сосуд, в одно из южных морей, и там, у таинственных берегов знойных стран, и надлежит, на мой взгляд, искать брата моего Омара ибн Хоттаба.
Скажем прямо, перспектива путешествия по южным морям сразу пришлась Вольке по душе.
– Ну что же, – сказал Волька, – я согласен. Я с тобой обязательно поеду. Хорошо бы еще… – тут Волька замялся.
Но повеселевший Хоттабыч подсказал ему:
– Захватить с собой наших превосходных друзей Сережу и Женю. Так ли я тебя понял, о добрый мой Волька?
Волька облегченно вздохнул и утвердительно кивнул головой.
– В этом не могло быть и тени сомнения, – учтиво ответил Хоттабыч, и тут же было решено, что экспедиция по розыскам несчастного брата старика Хоттабыча отправится в путь не позже чем через два дня.
Но если вопрос о сроках отправления на поиски не вызвал особых споров, то совершенно неожиданно обнаружились довольно серьезные разногласия по вопросу о том, какими средствами передвижения пользоваться во время экспедиции.
– Давай полетим на ковре-самолете, – предложил Хоттабыч. – Мы все на нем прекрасно поместимся.
– Не-е-ет, – решительно возразил Волька, – на ковре-самолете я больше не ездок. С меня хватит полета в Индию. Не хочу я больше мерзнуть, как собака.
– Я обеспечу вас всех теплой одеждой, о благословенный Волька. А если тебе угодно, посреди ковра будет гореть большой костер, и мы сможем вокруг него греться во время полета.
– Нет, нет, нет, – отрезал Волька, – о ковре-самолете не может быть и речи! Давай лучше поедем до Одессы поездом, а из Одессы…
И Волька развил перед слушавшим его с уважением стариком свой план путешествия, безропотно принятый Хоттабычем и впоследствии с восторгом одобренный Сережей и Женей.
«Давай останемся»
На вокзал наши путешественники прибыли почти без приключений. А если не считать того, что произошло при посадке в автобус, то и вовсе без приключений.
А случилось при посадке в автобус вот что. Уж и Волька, и Сережа, и Женя с трудом, правда, но влезли в переполненный автобус, уже торжественно улыбавшийся Хоттабыч занес свою ногу на подножку автобуса, когда из раскрытого окошка высунулся кондуктор и властным голосом произнес:
