Не желая купаться и, тем более, искать обходную дорогу, формирую прямо перед собой плитки твёрдого пламени. Те загорались ровно за мгновение до того, как я поставлю ногу, и точно так же гасли, сразу же, стоило мне ногу убрать.
Так я и пошёл к городу. Влажный жаркий воздух, в котором чувствовался запах сырости, смешанный с прелой травой. Разбавляли этот запах растущие на некоторых деревьях и кустах цветы. Я даже задержался у одного из кустов, чтобы его «распробовать». Чуть сладковатый, приятный. Но где-то я его уже чувствовал… точно! Люди же себе эту отраву делают, как её… духи, если не ошибаюсь. Как надухорятся, так за версту несёт.
Тут я почувствовал чужое присутствие. Повернувшись, смотрю на выглядывающих из воды пару духов. Две девичьих мордашки, с волосами цвета тины, рассматривали меня ярко зелеными глазами. Улыбнувшись, салютую и прохожу дальше.
Но меня так просто не отпустили. Не успел я сделать несколько шагов, и всё же те лица вновь показались из воды.
— Девочки, вам там не тесно?
На моё вопрос обе заулыбались, но промолчали. Вместо них ответил третий дух.
— Здесь глубже, чем вы думаете, — прозвучал чуть хрипловатый булькающий голос. Повернувшись, вижу стоящего по пояс духа. С ног до головы существо покрывали грязь, тина, мох и какая-то растительность, а на месте глаз горели пара янтарных огней. — Я рад приветствовать великого дракона в моих владениях, — поклонилось существо.
— Знаешь кто я?
— Мир духов тесен. Намного теснее мира смертных.
— Понятно.
— Меня зовут Родрон, но можете обращаться просто Болотник. Люди дали подобным мне это прозвище.
— Родрон, это ваши помощницы? — киваю на улыбающихся девушек.
— Можно сказать и так. Вы их заинтересовали, Арраманарос.
— Просто Арос.
— Как пожелаете.
— Они хотели посмотреть на того, о ком столько слышали.
— И как? Красавец? — наигранно выпячиваю грудь и провожу рукой по фантомной короне на голове. Улыбки девочек перешли в открытое веселье. Они смеялись, но совершенно беззвучно. Лишь всплески воды играли под их руками.
— Они говорят совсем иначе, Арос. Лишь под водой можно услышать их голоса, и то, это дано далеко не каждому.
— Понятно. Не удивлюсь, если узнаю, что их голоса звучат подобно музыке, — подмигиваю девушкам. Обе зарделись, всплеснули водой и спрятались.
— Это правда. Могу я узнать, что же привело вас в наш край?
— Я иду в Лашрим. Ищу тех, кто мог бы занять должность преподавателя в моей академии.
— Хм… Помочь я вам не смогу, но могу сопроводить до города.
— Ну так идём?
Если я ступал по воде, Радрон наоборот, как бы шёл через неё. Кусты расступались, раздвигали ветви деревья. Удобно всё-таки, когда рядом с тобой дух природы!
— Радрон, позвольте полюбопытствовать.
— Хм?
— Как вы живёте? В Пирите очень негативно относятся не то что к духам, а даже к тем, кто не разделяет веру Ириски.
— Пусть эти земли и входят в королевство, но не подчиняются. Здесь у двуногих нет власти, — качнул он головой. — Это наш мир, им проще закрыть глаза, чем бороться. Они не раз пытались забрать эти земли силой, чтобы иметь выход в море, но не вышло. По итогу живые договорились между собой, и результат этого соглашения мы видим по сей день.
— Вот оно как… Интересно. Расскажи тогда о своих землях. Что в них такого, что их не смогли захватить?
— «Земля», это условность, — качнул он головой. — Кроме того, что эти регионы труднопроходимы для двуногих, — он посмотрел на меня, — за редким исключением, основная причина в том, что там, внизу, находится подземное озеро. И там есть город под названием Лашрим. То, что вы видите на поверхности, это лишь малая часть настоящей столицы. Так же, внизу есть заполненные водой тоннели, тянущиеся на многие километры во все стороны. Я как-то слышал от людей следующие слова: «Слишком дорого бороться». Эти слова хорошо описывают то, что было во время войны.
— А ты сам в каких отношениях состоишь с живыми?
— Мы живём в симбиозе. Я знаю о них, они про меня. Иногда ко мне обращаются за помощью, подносят подарки. Живые держат под контролем окраины, тогда как я приглядываю за сердцем этих владений.
Так, переговариваясь, мы и прошли к городу. По ходу дела я узнал, что на этих территориях ко всем прочим опасностям в лице духов и коренных обитателей, которые не так уж радушны, прибавляются и всякие залётные. Я думал, что здесь нет бандитов, но, как оказалось, эти умудряются селиться даже в столь неприветливом регионе. Торговые пути — слишком лакомый кусочек. Дураки или слабаки здесь подолгу не живут, банды, что обитают в этих краях, действительно сильны. Некоторые из них состоят из коренных обитателей. Радору до этих разборок нет дела, он вмешивается в дела смертных только в глобальных конфликтах, или по их конкретным просьбам. В остальных случаях жизнь идёт своим чередом, а он просто наблюдает.
Нередко его подчиненные заводят неосторожных путников в такие топи, что даже волшебнику из них выбраться проблемно. Другие сталкиваются с бродячими чудовищами. Кроме желающих нажиться за чужой счет, сюда не редко забредают химеры из Диких Земель. А ведь есть ещё и «местная» фауна, так сказать, как например — водяной дракон. Существо имеет с драконом столько же общего, как я со змеёй, но от того менее опасным не становится. Прячется в грязи и тине, сам по себе представляет здоровую рептилию соизмеримую с каретой. Ядовитая слюна, прочная для людей шкура.
Совокупность этих факторов сделала данный регион одним из мест куда стекаются любители лёгкой наживы. Наемники берут двойную плату за охрану, бандиты наживаются на тракте, охотники бродят по топям и джунглям в одном флаконе. При этом, есть цивилизованный город и деревни, где можно передохнуть, закупиться, или наоборот распродать товар. Самое интересное, что, как бы этот край ни старались зачистить, это никак не получается. Как говорит Радор — мало иметь силу, нужно обладать опытом и необходимыми навыками, которые помогут выжить.
Кстати, забавный казус — лучшие проводники по этим местам, кроме местных, именно бандиты. Эти так адаптировались, столько облазили, что, в редких случаях, к ним реально обращаются за помощью, например, те же охотники. Главное выйти на их человека в городе — и дальше дело за платой.
Когда я ступил уже на твёрдую почву, мы попрощались. Поблагодарив Радора за полезные сведения и оказанное гостеприимство, пригласил его как-нибудь посетить лес Валинар. Приятный собеседник, хоть и тот ещё пофигист.
Дальнейшую дорогу я прошел в одиночестве. Сначала вышел на тракт, а там по нему вошёл в сам город. Здесь не было стен, но зато находились контрольно-пропускные пункты. Ну да, одна дорога, идущая через город, хочешь-не хочешь по ней пойдешь.
Сам пункт представлял из себя две круглые башни, стоявшие по разные стороны дороги и соединённые мостом. На страже стояли змееподобные мужчины и женщины, причем разных подвидов.
