И всё же решение короля идти на север было опрометчивым. В начале 536 года Велизарий, успешно подавивший бунт в Карфагене, вернулся в Италию. Полководец двинулся к Неаполю, где встретил упорное сопротивление остготов. Город был хорошо укреплён, и штурм обернулся бы огромными потерями. Однако и здесь Велизарий нашёл выход из положения. Один из его людей забрался на старый акведук, чтобы выяснить, как тот устроен, и обнаружил небольшой неохраняемый проход, что вёл за городские стены. К сожалению, он был недостаточно большим для человека в доспехах, но Велизарий знал, как это обойти. Шумно атаковав другой участок стены, он воспользовался грохотом сражения, чтобы замаскировать звуки, с которыми его люди расширяли отверстие. После того, как работа была закончена, Велизарий с готовностью отступил и ждал до наступления ночи, а затем послал шестьсот человек по этому проходу и начал общую атаку. Охрана быстро оказалась перебита, ворота были открыты, и за какие-то часы самый важный город готов на юге оказался в руках византийцев.
Оставив в Неаполе гарнизон, Велизарий захватил ещё несколько городов в Кампании и в конце октября 536 года выдвинулся по направлению к Риму. Король Теодахад всё это время бездействовал. И тогда готское войско провозгласило королём своего командира по имени Витигес (лат. Vittigis, 500–542 гг.). Он подавал большие надежды, обещая, что защитит Рим. Однако, став королём, он отвёл основную армию обратно в Равенну, оставив в Риме всего 4000 солдат.
Витигес
Спустя несколько недель под стены Вечного города прибыл и сам Велизарий. Слава византийского полководца бежала впереди него, так что небольшой готский гарнизон быстро капитулировал, и уже на следующий день Велизарий торжественно вступает в Рим. Впервые за последние шестьдесят лет Римская империя получила контроль над своей древней столицей. Теперь мечта о возрождении империи в прежних границах казалась вполне осуществимой.
Велизарий сделал практически невозможное — всего с горсткой людей он смог завоевать Сицилию, южную Италию и Рим. Однако этот успех мог обернуться катастрофой… Прознав о том, что Велизарий держит Рим всего с пятью тысячами человек, Витигес собрал 150-тысячную армию и двинулся на город.
Несмотря на угрозу, Велизарий не мог оставить Рим — император никогда не простит ему такого позора. Подкреплений ждать также было неоткуда. Предстояла долгая и кровопролитная оборона древней столицы империи…
Битва за Рим
Когда готский король Витигес узнал, что уступил почти половину своего королевства небольшой горстке солдат Велизария, то пришёл в неописуемый гнев. Всего через три месяца его 150-тысячная армия двинулась на Рим. Конечно же, эти 150 000 воинов — выдумка Прокопия Кесарийского, так как ни одна страна того времени не могла содержать такую огромную армию, скорее всего, армия Витигеса насчитывала около 15 000 воинов, что уже ближе к реальности.
В момент своего прибытия готы едва не захватили в плен самого Велизария. Полководец был осведомлён о приближении неприятеля и решил задержать готов на одном из мостов через реку Тибр. Однако по прибытии к укреплениям Велизарий увидел, что они уже в руках готов. Полководец не ожидал, что враги смогут подобраться к городу так быстро и потому оказался в окружении. Хорошо заметный среди своих телохранителей, он пытался проломиться сквозь вражеские ряды и вырваться из кольца, в то время как римские перебежчики указывали на него готам. Велизарий сражался с отчаянной смелостью, криком подбадривая своих людей и подгоняя шпорами свою лошадь. Готы, удивлённые яростью его атаки, отступили, и Велизарий со своими людьми смог проскользнуть в город. Несмотря на полученные в битве ранения, полководец лично обошёл каждый пост, подбадривая и вдохновляя своих солдат. Так началась осада Рима.
Зная о талантах своего противника, Витигес не решился идти на штурм хорошо укреплённых стен. Вместо этого, он приказал перекрыть акведуки, снабжавшие город водой. Велизарий вышел из затруднительного положения с помощью рек, которые протекали через город, — обеспечив таким образом устойчивое снабжение мукой и хлебом — и приготовился к новой атаке. Остготский король построил огромные башни, чтобы проломить стены Рима, и спустя несколько недель привёл их в действие. Сражение казалось безнадёжным, поскольку готы атаковали повсюду и значительно превосходили римлян числом. Снова и снова они были близки к победе, но Велизарий, казалось, присутствовал во всех местах одновременно, стреляя со стен и рубя штурмовые лестницы.
«Велизарий ведёт армию в бой». Гравюра XIX в.
К концу дня более трёх тысяч готов были мертвы, а башни Витигеса превратились в дымящиеся развалины. Впрочем, Велизарий знал, что отразить дальнейшие атаки будет невероятно трудно, и поспешно написал Юстиниану письмо с просьбой о подкреплении. Несмотря на уговоры своей супруги, Феодоры, которая всегда подозревала Велизария в измене, император отправил на помощь полководцу несколько тысяч солдат. Получив подкрепление из 1600 воинов, Велизарий стал действовать более решительно, совершая вылазки и перерезая пути снабжения готской армии.
Вскоре ему даже удалось захватить город Римини (Рамини, Арминий, или Ариминум, лат. Arīminum) и создать угрозу захвата Равенны — столицы Остготского государства. В это же время осаждавшая Рим армия Витигеса страдала от голода и болезней. Продолжать осаду Рима было бессмысленно, и король готов приказал отступить. Преследуемый войсками Велизария, он укрылся за хорошо укреплёнными стенами Равенны.
Велизарий снова доказал, что для него нет ничего невозможного. Всего с несколькими тысячами человек он покорил Италию и сокрушил могучее королевство остготов. К несчастью, военные успехи Велизария посеяли в душе императрицы Феодоры семена зависти и недоверия, и плоды их были печальными. Велизарий был слишком молод, слишком талантлив и слишком популярен, чтобы ему можно было доверять. Война уступала место политике…
Соперник
Одержав победу в битве за Рим, летом 538 года Велизарий возобновил активные действия в Италии. Его целью была Равенна — столица королевства остготов. Витигес в это же время с армией двинулся на Римини, где находился корпус Иоанна Кровавого. Чтобы отвлечь основные силы византийцев, король отправил отряд готов к Анконе, которым командовал военачальник по имени Ваким.
В это же время в Италии высадилась пятитысячная византийская армия, возглавляемая Нарсесом, главным казначеем империи. Было очевидно, что это назначение — дело рук Феодоры, да и к тому же Нарсес обладал теми же полномочиями, что и Велизарий.
Два полководца встретились у городка Фирма на берегу Адриатического моря, где был устроен военный совет. Нарсес, хитроумный интриган, доказывал необходимость двигаться на Римини, чтобы спасти корпус Иоанна, своего давнего друга. Велизария же беспокоил отряд Вакима, который действовал в тылу его армии, однако Нарсес убеждал его в том, что никакой опасности Ваким не представляет. Переубедить евнуха офицеры не сумели, и решено было спасать Иоанна.
